aTV-presentatören Rylan Clark anländer blygsamt för att dyka upp på Assembly och kan höras undra högt: ”Fan, vad ska de fråga mig?” Du kommer att förstå direkt. Den första frågan som de unika intervjuarna ställde till honom var: ”Är de där tänderna riktiga?” ”Har du någonsin verkligen tänkt på att bli brun?” Jag lämnar småpratet här.
De kommande 30 minuterna kommer att innehålla detaljerade frågor om hans affär, skilsmässa och resulterande uppbrott. Neurodivergenskommittén med 28 medlemmar frågar Rylan om han älskade sin frånvarande far, när han kom ut som homosexuell, och hur han skulle klara sig när en av hans berömda vänner blev avbruten (hans tårfyllda svar verkade vara en anspelning på hans kollega på Radio 2, Scott Mills). ”Din jävel”, fnyste Rylan. ”Du fick mig att gråta.”
Men denna innovativa show handlar om mer än bara själsrannsakande, snyftframkallande berättelser. Det finns också många ljusa stunder. Rylan är glad över att få veta att en av hans förhörsledare kommer från en gayklubb i Chelmsford. En annan försöker matcha honom med sin mammas trädgårdsmästare. Han får en bröllopsinbjudan från en tredje part. När alla sjunger med i All Saints’ Pure Shores är det rolig tv.
”Det var det bästa jag någonsin gjort”, säger Rylan på vägen hem. ”Låt oss göra det igen.” Varm, uppriktig, rolig och en fantastisk talkshow, det här avsnittet är vanligtvis ett feel-good-avsnitt. Under de senaste två åren har ITV-serien blåst nytt liv i det slitna tv-intervjuformatet.
Varje avsnitt börjar med att paneldeltagarna sätter scenen. ”Välkommen till församlingen, ett kollektiv av intervjuare med autism, neurodivergenta och inlärningssvårigheter. Våra regler är: Inga ämnen är utanför räckvidden, inga frågor är borta från bordet och allt kan hända.” VIPs i Hot Seat utsätts för grillning som ingen annan. Glöm Graham Norton och Jonathan Ross. Kongressen producerar några av de mest avslöjande och underhållande kändismöten i luften.
Vägen till brittiska skärmar var inte så smidig. Detta innovativa format har sitt ursprung i Frankrike och har titeln Les Rencontres du Papotin (Chatterbox Encounters). Showen blev ett fenomen när president Emmanuel Macron var osams över sitt äktenskap med en före detta gymnasielärare. Det var i detta ögonblick som de brittiska producenterna Rockerdale Studios var övertygade om att göra filmen. ”När vi såg Mr Macrons reaktion tänkte vi ”Det här liknar inte allt vi har sett tidigare”, säger Stu Richards, vd för Rockerdale.
Den brittiska piloten, med Michael Sheen i huvudrollen som stjärngäst, sändes på BBC under Autism Inclusion Week 2024. Trots kritikerros, saknade företaget budget för att producera en hel serie och tvingades se showen pocherad av en kommersiell rival.
På ITV:s första upplaga förhördes Danny Dyer om sina äktenskapsproblem, ekonomi och droganvändning. När krediterna rullade, förklarade Dyer: ”Du borde göra dig redo för berömmelse, för jag tror att den här showen kommer att bli enorm som fan.”
Hans avsnitt är de största på YouTube med 500 000 visningar. När han pratade med The Guardian ett år efter att den sändes, sa Mr Dyer: ”Det här är fortfarande min favoritintervju jag någonsin gjort. Jag kom bort och kände mig inspirerad och känslomässig efter att ha tillbringat tid med så lysande, ärliga och ofiltrerade människor. Världen behöver definitivt mer av detta.”
Han fick sällskap till sin debut av sin motspelare från Rivals David Tennant, Little Mixs Jade Thirlwall och fotbollsspelaren som blev mästare Gary Lineker (’Gjorde jag något hemskt på planen?’ var en typisk rak fråga). Serien nominerades till en BAFTA och vann ett RTS-pris. Den har sedan dess blivit en internationell hit, producerad i 20 länder.
Personer med Downs syndrom, autism och komplexa inlärningssvårigheter ges sällan den typen av skärmtid och har inte fullständig kontroll över det. Det skapar tyst revolutionerande tv. ”Våra inkorgar är fulla av tittare som har familjemedlemmar med autism, och vi är glada över att ha dem på TV”, säger Richards. ”Förtrogenhet och erkännande är viktigt, men vi visste att det bara skulle hända om vi gjorde programmet intressant. Vi kunde ha gjort en dokumentär om Send (Special Educational Needs and Disabilities), men den sorgliga verkligheten är att ingen skulle se den. Parlamentet måste först och främst vara underhållande. Vi kommer att se till att det har universell dragningskraft och sedan kommer de andra sakerna att följa.”
”Vår panel varierar i åldern från 18 till 77, och den bredden är viktig”, säger produktionschef Michelle Singer. ”Det ger en mångfald av livserfarenheter, vilket är ännu mer sant för neurodiversa människor på grund av risken för infantilisering.”
”Mångfald i åsikter är också viktigt”, säger Richards. ”På en sådan här show kan folk säga, ’Ja, det var skit’, men våra skådespelare är över hela samhällsklassen och det politiska spektrumet. De är vuxna med välformade åsikter.”
Allt eftersom varje avsnitt fortskrider får tittarna veta mer om stamgästerna. När hon sitter bredvid kändisen, bär Caroline en gnistrande silvertopp och ställer några tårdrypande personliga frågor. Jacob ger lätt födelsedatum och stjärntecken för kända personer. Luke är en litterär gestalt som framförde Wordsworths dikter för Frye och Macbeths soliloquy för Tennant. The Assemblys husband, med vokalisten Juris i spetsen, som definitivt är en popstjärna i väntan, avslutar varje show med entusiastiska covers av låtar som har speciell betydelse för gästerna. De sjunger och dansar alltid tillsammans, vilket skapar en upplyftande klimax. ”Jag skulle älska att göra ett album någon gång”, säger sångaren. ”Det finns verkligen en efterfrågan på det!”
Säsong 2 gäst Lenny Henry sa: ”’Kongressen’ var verkligen rörande för mig. Å ena sidan hade jag en härlig kvinna som gick igenom alla känslor. Å andra sidan hade jag en levande motsvarighet till att Google spydde ut fakta om mig som Jay-Z i sin bästa ålder. Det var jävligt bra.”
”Det är fantastiskt hur den upplevelsen tenderar att hålla fast vid kändisar”, säger Singer. ”Många av våra intervjupersoner talar fortfarande passionerat om detta, och Jade skickade till och med individuella handskrivna kort till alla i skådespelet för att tacka dem.”
Panelens uppfriskande uppriktiga frågor skapar en övertygande och oförutsägbar konversation som omedelbart växlar mellan det sorgliga, dumma och orealistiska. ”I grunden handlar vår show om anslutning”, säger Richards. ”När du går med på våra regler, som många kändisar inte gör för att de inte håller med dem, tas reglerna för det neurotypiska samhället bort och något magiskt händer.”
”Vår inspelningstid är en annan hemlig sås”, tillade sångaren. ”Traditionella chattprogram har 10 minuter per gäst. Våra kameror rullar i tre timmar. Detta ger alla ett utrymme att koppla av och låta alkemin ske.”
I kongressen kan det skapa fantastiska interaktioner att ställa svåra frågor på ett sätt som är så engagerande att det är omöjligt att undvika eller avleda. Intet ont anande personer överraskas ofta och lämnas snyftande, skrattande eller båda. Det finns inga plugins eller strömmar av projekt, bara den råa, riktiga varan. Men kändisar njuter helt klart av chansen att göra något annorlunda. Det är ett välkommet motgift mot scenstyrda soffintervjuer, där frågor ställs främst för att introducera showbiz-anekdoter.
Förra månaden kom The Assembly tillbaka för sin efterlängtade andra säsong. Den första gästen, Stephen Fry, frågade: ”Hur mycket spenderade du på kokain?” ”Kan du hjälpa mig att träffa Celine Dion?” och, kanske mest minnesvärt, ”Är du en topp eller en underdel?” Du får det helt enkelt inte på The One Show.
”Det var ganska lite att ställa den frågan till en nationell skatt,” skrattar Richards. ”I stunder som dessa är vi i galleriet och tänker: ”Vad kommer att hända? Kommer gästerna att gå?” Men Stephen hanterade det briljant, och det är ett bevis på honom. Det var läskigt men spännande. Nu säger jag till teamet, ’Vi vill bli rädda minst en gång i varje inspelning’.”
”På en traditionell talkshow är du där för att sälja något”, säger Singer. ”Ingen i kongressen marknadsför sina egna produkter.”
”Vi har också ett element av överraskning,” sa Richards. ”Vad kan hända? Jag vet inte om någon skulle fråga om en 68-årings sexualitet.”
Den förre skotske första ministern Nicola Sturgeon har blivit den första politikern att stå i den heta stolen. På frågan om missfallet brast hon i gråt. ”Hon pratade också om hur hon tänkte på att bli fosterförälder,” sa Richards. ”Marcus, en medlem i skådespelaren som har gått igenom vården, kom in och läste en dikt som han hade skrivit om det. Alla, inklusive Marcus och Nicola, fick en kick av det.”
Sturgeon beskrev sammankomsten som ”en av de mest speciella upplevelserna i mitt liv”. Hon knöt en vänskap med panelmedlemmen Nicola om deras namne, och de pratade om att åka på en roadtrip runt Skottland tillsammans. ”Kanske finns det en spin-off här,” skämtade Sturgeon. ”De två Nicolas gör Skottland.”
”Vi vill spela fler politiker,” säger Richards. ”Det här formatet tar bort soundbites, blottar det och humaniserar det. Keir Starmer är den självklara kandidaten, för hans största problem är att folk inte ser honom som en människa. Tony Blair och David Cameron skulle också vara attraktiva.” Vem mer finns på din önskelista? ”Hugh Grant kommer alltid att vara en del av mig”, säger Singer. ”Jag ska fortsätta försöka!” Richards säger halvt på skämt: ”Eric Cantona, Michelle Obama och påven.”
Det krävs ett visst mått av mod för A-lister att anmäla sig. ”Vissa publicister och agenter blir nervösa”, säger Richards. ”De ser förmodligen ett visst anseendevärde i att vara med i församlingen, men de är inte villiga att ta risken.”
”Flera kändisar har sagt till oss, ’jag skiter på mig’, medan de förberedde sig för att spela in”, säger sångaren. ”Du kan inte bli lite skrämd av tanken på att 28 främlingar kan fråga dig bokstavligen vad som helst. Att acceptera det och gå med det ger bra tv.”
En tredje serie har inte bekräftats än, men den är definitivt under utveckling. Samtidigt omfamnar The Assemblys sanna stjärnor sina nyfunna kultföljare. ”På TV Baftas kom ganska kända personer fram till artisterna för att ta selfies”, säger Singer.
”Känner du Harry som alltid bär hatt?” frågar Richards. ”Han är en stor Whovian, och Matt Smith kände igen honom. En riktig Time Lord kom för att chatta. Det är den nivån vi är på just nu.”
Parlamentet kommer att sändas på ITV1 och ITVX från 22:00 den 24 maj. Detta kommer att följas av två sammanställningar av osynliga ögonblick
