iÅr 1676 föreslog Londonmusikern Thomas Mace en djärv idé. Istället för att utstå ”besväret med att prata, trängas, svettas och göra väsen” borde lyssnarna kunna njuta av musik i ett dedikerat utrymme, ett ”musikrum … ett bekvämt och lämpligt utrymme för att uppträda.” För första gången kunde vem som helst betala en biljett för att gå på en konsert, men denna hungriga nya publik fick vänta tills bygget av Oxfords Holywell Music Room (Europas äldsta specialbyggda offentliga konserthus) 1748 för att förverkliga Maces vision och skapa sina egna rum.
Sedan dess har konserthus hållit en spegel till förändrade mode, prioriteringar och politik. Jämför den lyxiga fantasin från 1800-talets Royal Albert Hall med den sofistikerade funktionaliteten i efterkrigstidens Royal Festival Hall. Flera andra anläggningar har sedan dess anslutit sig till Holywell i Oxford, men ingen har varit utan problem – förrän nu.
Blackstones grundare Stephen A. Schwarzman och en gåva på 185 miljoner pund har skapat Schwarzman Center for the Humanities, som kommer att vara hem för Oxford Universitys sju humanistiska institutioner och det nya AI Ethics Institute, samt teatrar, biografer, galleriutrymmen och Somen Concert Hall med 500 platser.
Testad, tweakad och mjuklanserad sedan oktober förra året, öppnade byggnaden (av operativ chef Alexandra Vincent som ”inte ett konstcenter eller en akademisk byggnad, utan en hybridbyggnad”) för allmänheten för första gången i helgen, med 12 000 besökare nyfikna på att se och höra resultaten.
Som världens första Passive House konsertlokal kommer den träklädda Somen att hålla länge då den uppfyller stränga energieffektivitetsstandarder. Auditoriets helvita högtidlighet når ett crescendo tills musiken börjar och ljudkonsulten Arup bevisar sin förmåga.
Ljudet som produceras av denna scen har en haloliknande kvalitet. Den skotska ensemblens lanseringsprogram för Sjostakovitjs c-moll kammarsymfoni och Tjajkovskijs stråkserenad bevisade detta gång på gång. De 21 stråkspelarna spelade ur minnet, rörde sig flytande genom rummet när de rörde sig genom konstellationerna, blandade Orgen Anderssons koreografi med stora kollektiva musikaliska gester som ringde som en klocka genom rummet. Mellan de två produktionerna separerade ensemblen, vilket lämnade ledaren Jonathan Morton ensam för att skissa på de bisarra barockarabeskerna i Nicolas Matisses Aria Fantasia. Till och med bågens skal som sträcks på snöret och flimrandet av dekorationer är så tydliga att de är nålstickiga.
Hjärtat i Schwarzman är den stora salen, ett klostret atrium krönt av en åttakantig kupol. ”360 Vessels”, en ”körinstallation” av konstnären Es Devlin och kompositören Nico Muhly, prydde invigningsceremonin och välkomnade publiken, sittande Nattvarden stil vid långa böjda bord med lerkrukor framför varje bord. Den enkla idén att alla skulle dricka te tillsammans till soundtracket till en nybeställd nationalsång fick en upphöjd och olycklig känsla. Devlin blev en sekulär präst som presiderade över en banal parodi på eukaristin, medan Stephen Goulart dirigerade ett kraftlöst och dåligt inövat scola cantorum med musik som påminner om de utspridda körerna i Monteverdis Venedig, men med lite resonant mystik. Schwartzman är ett stort nytt monument till sekulär kultur, men när det kommer till ritualer kan inte ens AI fylla det andliga tomrummet.
