NHL är uppdelat i två konferenser, varje konferens har två divisioner och varje division har åtta lag. De tre bästa lagen i varje division är garanterade en plats i slutspelet, och de två bästa av de övriga 10 lagen i konferensen går vidare till slutspelet genom ett så kallat ”wild card”.
Det betyder att åtta lag från varje konferens går vidare till slutspelet. Detta innebär i vissa fall att lag som inte tar sig till slutspelet i en konferens har fler poäng än lag som tar sig till slutspelet i den andra konferensen.
Detta var fallet i år, när Washington, Detroit och Columbus från Eastern Conference alla rankades tillräckligt högt i väst för att ta sig till slutspelet.
Vinnarna i varje division kommer att spela mot sina respektive wild card-lag. Den högst rankade divisionsmästaren i en konferens mot det lägst rankade wild-card-laget i samma konferens. De återstående två kvartsfinalspelen i konferensen är inom divisioner, där lagen på andra och tredje plats möter varandra.
Det skulle då vara ett klassiskt slutspelsträd, där vinnaren av en division slog wild card-laget för att möta andra- och tredjeplaceringarna i samma division. Konferensfinalerna hålls sedan för att avgöra vilket lag som ska representera konferensen i Stanley Cup-finalerna, där lag från väst ställs mot lag från öst.
Alla matchserier kommer att vara bäst av sju. Det högst rankade laget kommer att spela matcherna 1, 2, 5 och 7 på hemmaplan.
