aAndreas Schager springer in genom dörren, kliver över rummet och knäpper min hand hårt. ”Förlåt för all svett”, skrattade han. ”Jag har tränat Norton!” Det är en vardagslunch på ett rörigt kontor i Londons Royal Opera House, men för världens mest efterfrågade Wagner-ledare är det allt han gör på morgonen att piska fram det magiska svärdet. Schagger, som just nu repeterar ”Siegfried”, den tredje panelen i Covent Gardens nya produktion av ”The Ring Cycle”, planerar att tillbringa eftermiddagen med att dräpa drakar och rädda nära och kära från magisk eld (efter lunch, alltså). Men för tillfället har tenoren en stund på sig att hämta andan.
Shagger, 54, är en anomali i operavärlden. De flesta karriärer, särskilt de som sjunger Wagner, är längre, mer rollspelande och mer krävande än någon annan, men de är byggda över årtionden. ”När du ser Wagner-sångare komma på mils avstånd är det en gradvis process. De tar trappan, inte hissen”, säger veteranagenten Boris Orlov.
Men Schagger åkte inte bara hissen, när han 2013 bytte ut flera Wagner-roller på en liten teater på Berlins statsopera gick han direkt till takvåningen. Han hade blivit bokad att sjunga den mogna Siegfried i dirigenten Daniel Barenboims första och sista Ring-cykelopera, ”The Underworld of the Gods.” Han repeterade i byggnaden när det avslöjades att tenoren som var planerad att sjunga samma roll i den mer krävande tredje operan, ”Siegfried,” hade försvunnit.
Med bara några minuters varsel utarbetades och skickades Shager med häpnadsväckande övertygelse till de monumentala kraven i akt I: 90 minuter av sånger av ren kraft, kanske den mest intensiva singelakten i hela operapertoaren. Den notoriskt krävande publiken vrålade i gillande när Barenboim tog ut honom för ett speciellt gardinsamtal.
Den ursprungliga tenoren tog över efter första akten, men Barenboims nya stjärna var redan smord. Senare samma år reste Schagger med dirigenten till Milanos Teatro alla Scala och BBC Proms, och gav uppträdanden som ytterligare etablerade hans rykte med Getterdamerung. ”Mitt schema blev snabbt väldigt hektiskt och tempot blev väldigt högt eftersom jag inte hade så mycket Siegfried eller Tristan runt.”
Oavsiktlig stjärnstatus är ett tema för Shager. Han växte upp på en gård på landsbygden i Österrike med sina fyra bröder. Musik var en del av familjelivet, och ”på sommaren, efter jobbet, skulle vi alla göra musik tillsammans”, men utan formell sångutbildning och utan avsikt att göra det till en karriär, begav han sig till universitetet i Wien för att studera historia och teologi.
dubbla citattecken
Siegfried är en mycket naturlig person, en ung man full av känslor.
”Sedan gick jag med i refrängen och sång började ta en allt viktigare plats i mitt liv. Det var en kille där som hade en riktigt bra röst, så jag gick självklart till honom och frågade: ”Hur sjunger du?” Det var så det började.”
”Det” var från början en karriär inom operett (operans lättare, bubbligare kusin). Här lärde han sig skådespeleri och scenhållning i shower där käcka unga hjältar som Orpheus i Offenbachs Orpheus, Ottokar i Johann Strauss Zigenarbaronen och Caramelo i Strauss En natt i Venedig, där sången bara var början. Att ofta framföra två shower om dagen, det decenniet kan lätt bli en livstid. Var herr Schager nöjd?
”Det stämmer. Jag har aldrig varit skarp på armbågen. Jag har aldrig tänkt: ”Jag måste komma till toppen och bli den bästa sångaren i världen.” Men så började andra dörrar öppnas – ”Jag klev bara ut utan att tänka för mycket” – och 2012 blev han inbjuden att provspela för sin första Siegfried: Wagners femtimmarsepos. I den här produktionen lämnar huvudpersonen sällan scenen och sjunger nästan genom hela produktionen.
”Jag hade ingen aning om vad det betydde eller vad jag skulle förbereda mig på. Jag tror att min agent var mer förvånad än vad jag var. Jag minns att jag höll i partituret och bläddrade igenom sidorna. Det bara fortsatte och fortsatte…och hur nobelt det hela var. Men jag insåg att det var väldigt likt rollen som Barrincay i ”The Gypsy Baron”. Allt detta motsvarade två föreställningar av den showen, som jag brukade göra regelbundet. Så jag sa ja. Jag visste att jag kunde göra det.”
På pappret verkar det som ett omöjligt språng att gå direkt från parkrun till maraton. Men Shager ser det annorlunda. ”Jag närmade mig det som om jag skulle spela en ny roll i en operett, och det var helt rätt inställning.
”Siegfried är huvudpersonen i Ring Cycle-operetten. Han vill ha kul, döda drakar, träffa tjejer. Han vet inte ens vad en kvinna är än, men han vill fortfarande ha en kvinna! För honom är allt spännande, och det kan du inte förmedla genom att bara stå still på scenen. Du måste ha roligt och vara aktiv. Operett lärde mig att vara kul, att springa och prata på samma sätt. tid.”
Siegfried är också ett av de svåraste problemen inom opera. För det första kommer han bara halvvägs genom Wagners fyrdelade cykel. Vi känner redan till den ”föregående historien” om Das Rheingold, hur dvärgen Alberich stjäl magiskt guld och smider en allsmäktig men förbannad ring, och den incestuösa kärlekshistorien om Siegfrieds föräldrar, de separerade tvillingarna Siegmund och Sieglinde, i Die Walküre.
Deras son Siegfried, som uppfostrades av Alberichs yngre bror Mime utan att veta sitt ursprung, ansluter sig till historien. Hans strävan att döda draken Fafner och rädda jungfrun Brünnhilde orsakar Götteldemlungs slutliga katastrof.
Runt och hållet avfärdad av Wagner-forskaren Michael Tanner som en ”mobbar ung man” och av psykiatern och författaren Jeremy Holmes som ”rå, rebellisk, krävande och helt utan ömhet eller medkänsla”, är Siegfried långt ifrån en självklar romantisk hjälte. Hur planerar Shager att få den här orädda ligisten att känna sympati?
”Det finns inget behov av det. Han är en väldigt naturlig person, en ung man full av känslor. Han inser att Mime har ljugit för honom hela sitt liv, att personen närmast honom faktiskt hatar honom. Det är en väldigt svår psykologisk situation.”
”Men hans väsen är ren och – tycker jag – sympatisk. Vi ser det i andra akten. För första gången i sitt liv är han ensam. Plötsligt förändras musiken, och plötsligt sjunger han om sin mor och far i en lyrisk tenor. Först i andra halvan av Twilight of the Gods ser vi att han är under inflytande av ett korrupt samhälle, hans själ förändras och hans själ.
Förvandlingen från arg oskyldig till sarkastisk krigare är något varje sångare måste hitta ett sätt att uttrycka. För Shager är den kontraintuitiva nyckeln att inte försöka för hårt. ”Det viktiga är inte att forma tonen, utan att låta känslorna ta över. Jag jämför det alltid med en bebis. Varje mamma, när hon hör sin bebis gråta, vet om bebisen är hungrig eller har ont, även om bebisen inte kan prata. Som sångare måste vi lära oss att göra det igen på scenen”, säger han.
Shager, som har varit ansvarig för 10 år av Wagner och mer än 10 Ring-cykler, har nyligen fått jobba hårt för att hitta den ”tomma sida” han hoppas kunna ta med sig till den nya produktionen. ”Det finns olika känslor och versioner av den här karaktären inbäddade i dig”, säger han. ”När du vet för mycket, kan det bli svårt.” Men i London hjälpte ”dream team” av dirigenten Antonio Pappano och regissören Barry Kosky saker.
Koskys produktion är rik på symbolik och fylld av vackert och rikt scenfotografi. En kortvarig och skamlös naken gumma. En hord valkyrior täckta av aska från striden. Schagger beskriver det som ”gammaldags på ett väldigt bra sätt”, lutar sig in i Wagners text och låter musiken, historien och sångarna komma till tals obehindrat.
I år är bara början på ett hektiskt år för Shager. En snabb blick på hans schema avslöjar ett ansträngande schema, där han spelar fem olika Wagner-roller under de kommande sex månaderna (”Verkligen? Jag räknade inte”). Detta inkluderar titelrollen Rienzi, som kommer att spelas för första gången på Wagners eget operahus, Festivalteatern Bayreuth. Det är en ”stor ära”, säger han, innan han berör den laddade politiska historien om Hitlers favoritopera. ”Wagner är inte ansvarig för vad andra gör med hans musik.”
Tiden är ute och Shager springer tillbaka till repetitionen utan att äta sin smörgås. Han kan vara en oavsiktlig hjälte, men de där drakarna kommer inte att ta livet av sig.
Siegfried kommer att synas på Royal Opera House i London från 17 mars till 6 april.
