Inverkan av den eskalerande iranska konflikten på datacenter och energikostnader

Kort efter att Trump-administrationen inlett sitt krig mot Iran ringde jag Reed Blakemore, chef för forskning och program vid Atlantic Council Global Energy Center, för att diskutera resultaten. Olje- och gaspriserna var redan på uppgång, men då fanns det fortfarande stora förhoppningar om att effekterna av konflikten skulle bli kortvariga. I slutet av vårt samtal förtydligade Blakemore: ”Låt oss ringa igen (nästa vecka)…vi får en tydligare bild av hur konflikten kommer att se ut och vad historien egentligen är för energi framöver.”

En vecka senare har konflikten bara intensifierats sedan USA och Israel inledde en offensiv mot Iran och dödade den högsta ledaren Ayatollah Khamenei. Energiinfrastruktur har blivit en viktig hävstång i kriget, där Israel attackerade iranska bränsledepåer och Iran riktade in sig på olje- och gasinfrastruktur i viken med sina egna attacker. Irans paramilitära revolutionsgarde hotade på tisdagen att ”vi inte kommer att tillåta export av ens en liter olja från denna region till våra motståndare och deras partners tills vidare.” Iran har också enligt uppgift börjat lägga minor i det strategiska Hormuzsundet, dit en femtedel av världens oljekonsumtion och handel med flytande naturgas (LNG) en gång rörde sig.

Jag pratade med Blakemore idag igen om vad Irans fortsatta strypgrepp på Hormuzsundet innebär för energikostnader och USA:s teknikföretags bråttom att bygga energislukande AI-datacenter.

Denna intervju har redigerats för längd och tydlighet.

Vad är din nuvarande syn på hur konflikten kan påverka olje- och bensinpriserna?

Reid Blakemore: När det gäller konfliktens energipåverkan är den grundläggande frågan nu hur marknaderna reagerar på osäkerheten kring säker navigering genom Hormuzsundet.

I början av konflikten, när vi såg försäkringspremierna för dessa fartyg stiga, talade vi om den här frågan i första hand i samband med att ”fartyg som seglar genom viken nu kostar mycket mer, så de kommer inte att segla.”

Vi flyttade därifrån till faktiska farhågor om säkerheten vid transitering av sundet i första hand. Så detta är inte längre en försäkringskostnadsfråga, utan en säkerhetsfråga.

Det finns praktiskt taget ingen trafik som passerar genom Hormuzsundet. Många länder har börjat stoppa produktionen. Så vi ser redan denna krusningseffekt enbart för att vi i grunden är oroade över marknaden och i grunden om tankfartyg säkert kan passera genom kanalen.

En annan funktion som jag tror att vi har sett marknaden reagera starkt på under de senaste dagarna är hur länge denna konflikt kommer att pågå. Och jag skulle vilja att du uppmärksammar presidentens kommentarer och marknadsreaktionen under de senaste 72 timmarna som viktiga bevis för detta. På väg in i helgen, när kampanjen tydligt intensifierades, började osäkerheten om i vilken utsträckning Hormuzsundet skulle öppnas eller inte skulle öppnas. Marknadsreaktionen när handeln öppnade i Asien i söndags, och steg över 100 dollar till nästan 120 dollar per fat, berodde faktiskt på att marknaden inte anade att den här situationen skulle ta slut när som helst snart. Detta bakslag som vi såg under hela gårdagen var i grund och botten ett svar på att presidenten sa: ”Det finns ett slut i sikte på den här konflikten.”

USA är ett stort oljeproducerande land. Jag tror att USA:s energidominansstrategi spelade en viktig roll för att skydda amerikanska konsumenter från den initiala marknadseffekten av beslutet att gå i krig med Iran. De prisökningar vi har sett hittills skulle ha varit mer mottagliga för marknadsvolatiliteten. Detta köpte administrationen lite mer tid innan bensinpriserna faktiskt började stiga i landet. Men om denna konflikt fortsätter och marknadsvolatiliteten fortsätter, kommer detta tyvärr att sätta press uppåt på bensinpriserna över tid.

Amerikas energidominans kan bara göra så mycket för att skydda amerikanska konsumenter från globalt handlade marknader för olja. Eftersom USA är en stor inhemsk oljeproducent kan det sätta en viss press nedåt på sina egna bensinpriser.

Men eftersom den deltar på världsmarknaden genom oljeexport är den utsatt för fluktuationer på världsmarknaden för olja.

Kan vi förvänta oss att elpriserna kommer att stiga? varför?

För USA är gashistorien lite bättre, men den är inte immun mot globala marknader. Naturgas handlas främst i regioner inom USA. USA är en stor producent av naturgas för inhemsk konsumtion i mer isolerad form. Därför är känsligheten för bensinpriser i USA mycket annorlunda än den som ses i Europa, Japan och andra delar av Östasien.

Frågan liknar oljehistorien, eftersom USA är en stor LNG-exportör. Stigande naturgaspriser på andra håll kommer att uppmuntra LNG-exportörer att exportera mer gas. För det finns en arbitragemöjlighet där, vilket kommer att skapa press uppåt på priserna inom USA.

Vilka risker innebär detta för teknikföretag och deras strävan att bygga fler AI-datacenter och relaterad energiinfrastruktur?

I USA börjar naturgas driva huvuddelen av byggandet av datacenter. Denna konflikt kommer sannolikt inte att få amerikanska elpriser att nå en krispunkt på kort sikt. Vi pratar om gas och, i förlängningen, elpriser över en tidsperiod, troligen i storleksordningen månader, snarare än de veckor du kan förvänta dig för olja.

Men ju längre denna konflikt pågår, desto stramare kommer den globala gasmarknaden att bli. Det kommer så småningom att sippra ner till USA och skapa press uppåt på gaspriserna, vilket i sin tur kommer att påverka elpriserna, vilket i sin tur kommer att påverka datacenterproblem.

Jag tror att det unika är att det inte nödvändigtvis påverkar datacentrets förmåga att köpa energi. Elkostnaderna är en relativt liten del av kostnaden för att bygga och driva ett datacenter. Allt det faktiskt kommer att göra är att ytterligare underblåsa utmaningarna med energiöverkomlighet som för närvarande minskar den sociala licensen för datacenter i landet. Effekten på elpriserna förväntas därför inte ha en direkt negativ inverkan på byggandet av datacenter. De åtföljande överkomlighetsutmaningarna som skapas av byggandet av datacenter kommer ytterligare att befästa allmänhetens missnöje med byggandet av datacenter, eftersom datacenter helt enkelt gör konsumenternas elräkningar mycket dyrare.