○En kuslig figur sjunker ner i Themsen på Deptfords strand. Performancekonstnären Zach Mennell (vars namn är skrivet med gemener) går fram till sin navel medan en folkmassa tittar på. När de sjunker längre sväller mutantens kostym, gjord av 24 vuxenblöjor som sys ihop, av vatten och går till spillo.
Menels verk är genomsyrade av det personliga och det politiska i hela kroppen. Thames-föreställningen kommer att vara finalen i ett projekt som heter (Para)site. Detta projekt skapades som svar på avslöjandena av avloppsutsläpp i våra vattendrag och hur förmånssökande betecknas som slösaktiga för samhället. ”Okej, jag ska vara parasiten”, tänkte Menel. Deras inställning till föroreningar var mer bokstavlig än de tänkt sig. De fick Weils sjukdom från råtturin i vattnet.
Sådant rörigt, lerigt arbete, medger Menel, är ”lite konstigt, lite intensivt, lite fånigt.” När de växte upp bredvid kritgroparna i Thurrock, Essex, och hittade sin väg till Londons livekonstscen som en ”hotspot av bisarr olaglig aktivitet och smuts”, drogs de alltid till Themsen. Det är en uppmaning till människor i deras mörkaste stunder. Där de gick när de nyktrade till. Och de återvänder för sin konst, inklusive deras senaste verk, ”en förändring i havet.” ”Jag känner att jag arbetar med vatten,” säger de om vatten, ”och ibland bråkar jag med vatten.”
För dem som inte är bekanta med livekonst kan Menels arbete vara utmanande för publiken. Som artist-in-residence på Rat Park, en säsong av queer performance och diskussion, badade Menel sig i slemmiga, smörjmedelsliknande förtjockningsmedel för att utforska kontaminering och skam, och samlade publikens spott på hennes händer som en meditation på gemenskap. Detta är dock inte på något sätt menat att få tittarna att känna sig illa till mods. ”Det är en konflikt”, medger Menel. ”Men det handlar också om att hitta ögonblick av anknytning.” Livekonst ”handlar inte bara om att människor blir nakna för att de vill.”
I mars utökar Menell denna koppling genom att öppna dörrarna till ett fallfärdigt safehouse i närliggande Peckham för Common Host. Common Host är en helgserie med föreställningar, visningar och workshops relaterade till forntida folklore och ekologisk nedgång. Deras fascination för föroreningen av postindustriella naturlandskap är inspirerad av deras hemland, hem till både neandertalaruiner och Amazonas lager.
Mycket av deras arbete kommer från denna kollision mellan person och plats. ”Performance konst är en plats för möten”, säger Menel. ”Du skapar en gemenskap, även om den är tillfällig.” Med stöd från den experimentella performance-producenten Future Ritual, inkluderar Common Host verk av artister inklusive Mennells frekventa samarbetspartner Martin O’Brien. ”Queer föreställningar görs ofta med vänner eller nära och kära”, säger Menel. ”Det gäller alla konstformer som behandlar svåra och känsliga ämnen.”
Även om Menel föredrar att inte ”identifiera” sitt arbete, förtjänar de teman de utforskar, som queerness, funktionshinder och överlevnad, noggrann behandling. När de gick på college fick de ett psykiskt sammanbrott. När han stod i den silty, leriga Themsen höll Menell upp sitt NHS-brev (Psychiatric Documents and Assessments) tryckt på rispapper och löste upp orden i vattnet. Finalen på denna (para)sajt är bara en av föreställningarna de skapade med hjälp av dokument från den tiden, som berättar ”om mig, saker du aldrig berättat för mig.” En annan användning av blöjdräkten för vuxna (de försökte behålla Thames en, men ”lukten var inte hälsosam”) bad publiken att läsa dessa dokument högt och turas om att lösa upp betydelsen och fokusera på enskilda ord och fraser, vilket minskade deras kraft.
Menell är försiktig med hur deras konst kommer att tas emot, med tanke på deras erfarenhet på institutionen. ”Det fanns en viss oro för att mitt beteende under föreställningen blev patologiskt”, säger de. Men att använda dessa kalla officiella dokument som material för en föreställning var ”det enda sättet vi kunde förändra vårt förhållande till detta ständigt växande berg.” Liknande lättnad är tillgänglig för andra användare som en del av Common Host. Den dagslånga workshopen välkomnar människor att överväga sin svåra relation med ”förorenade” material och arbeta för att förändra greppet det har över dem. ”Det här är en inbjudan att titta på din relation till saker och omdefiniera den”, säger Menel.
Common Host samlade idéer som småsten från stranden och ”kurerade sig själv”, säger Menell. För i slutet av dagen handlar det om att dra ihop konstnärliga vänner. ”Mitt soloarbete existerar på grund av dessa kopplingar”, säger de. ”Queergemenskapen är en förståelse för att vårt samhälle inte har ett starkt fokus på familj. För mig handlade det om att komma till London om att vara bland människor som jag själv.” De säger att samhället ”betyder allt. Att vara tillsammans är hur vi överlever. Det är därför vi lever.”
