Jättesköldpaddor, som ger liv åt ekosystemet på en liten, avlägsen ö, tar sig sakta fram och tillbaka över Floreana Island på Galapagos för första gången på mer än 180 år.
Floreana jättesköldpadda (Chelonoidis niger niger) är en underart av jättesköldpadda som en gång hittades över hela Galapagosöarna och som drevs till utrotning på 1840-talet av valfångare som tog tusentals av dem från vulkanöarna för att ge en levande källa för sina jaktresor.
Anmärkningsvärt nog returnerades 158 unga jättesköldpaddor, ättlingar till underarten Floreana, till ön i ett viktigt steg i det största projekt för restaurering av ekosystem som pågår på Stillahavsöarna.
En relikbestånd av jättesköldpaddor som upptäcktes 2008 vid Wolf Volcano på norra Isabela Island visade sig härstamma från Floreana-populationen. De flesta vulkansköldpaddor hade kupolformade skal som liknade de som finns på andra vulkaner söder om Isabela, men vissa hade sadelformade skal som var typiska för sköldpaddorna som utvecklades på Floreana.
Programmet för ”bakavel” i fångenskap började 2017, med urvalet av 23 hybridsköldpaddor som är närmast släkt med Floreana-underarten, för att återskapa underarten så genetiskt så nära originalet som möjligt.
År 2025 har mer än 600 kycklingar fötts, och flera hundra har vuxit sig stora nog för att kunna återföras till sina förfäders öar. Hanar kan bli cirka 1,5 meter (5 fot) långa.
Även om valfångarna utplånade de floreanska sköldpaddorna, överlevde Wolf Volcano ironiskt nog eftersom de deponerade levande sköldpaddor på andra öar för förvaring och ibland kastade sin last överbord när de behövde lätta på sin last under valfångstuppdrag.
Den sjätte största ön i skärgården, Floreana Island, var en gång hem för ett rikt unikt djurliv, inklusive spektakulära arter som Floreana mockingbird och Floreana racer-ormen. Men med ankomsten av sjömän, valfångare och nybyggare invaderade exotiska däggdjur som råttor och vilda katter och utplånade inhemsk flora och fauna, och mönstret upprepades på små öar runt om i världen. När Charles Darwin anlände till Floreana 1835 var dess gigantiska sköldpaddsbestånd på randen av döden.
Denna återinförande åstadkoms av Floreana Ecological Restoration Project, ett partnerskap mellan Galapagos National Park Authority och ett antal välgörenhetsorganisationer som arbetar nära öns 160 invånare.
Ett program för utrotning av invasiva arter som började 2023 har utrotat de flesta råttor och vilda katter på ön, vilket banat väg för sköldpaddornas återkomst.
Galapagos järnväg, som inte hade registrerats sedan Darwins första besök, har återupptäckts på Floreana Island, och populationer av markfinkar, inhemska geckos, ödlor och sniglar återupplivas.
Floreana Community-representant Veronica Mora sa om sköldpaddornas återkomst: ”Vårt försörjning, från turism till jordbruk och fiske, beror på hälsan på denna ö, så detta ögonblick markerar ett viktigt steg mot en framtid där bevarande och välfärd går hand i hand.”
Bönder på ön rapporterar mycket förbättrade skördar på grund av en betydande minskning av antalet råttor.
Jättesköldpaddor är en ”slutstensart”. Deras bete upprätthåller öppna livsmiljöer, främjar tillväxten av inhemska växter och skapar förhållanden som är fördelaktiga för reptiler, ryggradslösa djur och fåglar. De distribuerar också inhemska frön över hela ön när de strövar omkring.
– Habitater är grunden för biologisk mångfald, hemmen som tillåter arter att röra sig, leva och utvecklas naturligt över tid, säger Rakan Zahawi, verkställande direktör för Charles Darwin Foundation. ”Jättesköldpaddor är en viktig del av detta system. Genom att sprida frön, forma växtlighet, skapa mikrohabitat som de välkända vallarna och påverka landskapets förnyelse bidrar de till att omforma de ekologiska processer som många andra arter är beroende av.”
”Genom att identifiera Wolf Volcano-sköldpaddan som en förfader till Floreana-folket och föda upp dess ättlingar, återför vi denna art till ön i en trogen återspegling av dess ursprungliga härstamning och lägger en viktig vetenskaplig grund för återställandet av Floreanas ekosystem och återinförandet av ytterligare inhemska arter i framtiden,” sade ledaren för Hugo-konservativen i Hugolon. Samhället.
Nästa etapp av restaurering kommer att kräva återkomst av arter som floreansk havskatt, floreansk racerorm, vegetarisk fink och kortörad flugsnappare.
”Detta är ett bevis på de otroliga ansträngningar vi har sett under de senaste 20 åren av ett helt ekosystem av icke-statliga bevarandeorganisationer, lokala myndigheter, målmedvetna individuella forskare och samhällsförespråkare”, säger Dr Jen Jones, vd för Galapagos Conservation Trust.
