När dinosauriefossil grävs upp på fältet har vi ofta ingen aning om hur många miljoner år sedan benen begravdes. Olika lager av sedimentärt berg representerar perioder av geologisk historia som frysts i tid, men att exakt datera dem och fossilerna som fångas i dem visar sig ofta vara svårt.
Det har varit viss framgång med att datera fossila ben och tänder, men framgången är inkonsekvent och provspecifik. Både fossilisering och processen att omvandla sediment till sten kan förändra ben på sätt som stör noggrannheten. Även om uran-bly-datering är en av de mest använda metoderna för att datera material, är det fortfarande en framväxande teknologi när den tillämpas på direkt datering av fossiler.
Dinosaurieäggskal kan äntligen ge ett sätt att bestämma åldern på omgivande stenar och fossiler. Ett forskarlag ledd av paleontologen Ryan Tucker från Stellenbosch University har tagit fram en metod för att datera äggskal som avslöjar hur länge sedan de var täckta med sand, lera och annat sediment. Denna information berättar för oss när andra fossiler inbäddade i samma stenformation begravdes.
”Om detta tillvägagångssätt valideras, har det potential att avsevärt utöka utbudet av kontinentala sediment som kan dateras radioisotopiskt”, sa Tucker i en studie som nyligen publicerades i Nature Communications Earth & Environmental.
detta går långt tillbaka i tiden
Ryggradsdjur har lagt förkalkade ägg i hundratals miljoner år (även om de första dinosaurieäggen hade mjuka skal). Det som gör äggskalsfossiler så användbara för att bestämma åldern på andra fossil är den unika mikrostrukturen av kalciumkarbonat i äggskal. Sättet som kristallerna är ordnade fångar ett register över diagenetisk förändring, de fysiska och kemiska förändringarna som inträffade under fossiliseringen. Dessa kan innefatta vattenskador samt sprickor och sprickor orsakade av packning mellan lager av sediment. Detta gör det lättare att screena för dessa tecken när man avgör hur gamla de är.
