WNär jag gick längs kuststigen stannade jag för att kolla in de översvämmade hästhagarna för kungsfiskarna som rapporterats där de senaste dagarna. Tre hägrar vandrade längs stängslet, böjda och försiktiga. I grunda bassänger flöt krickor planlöst på lösa flottar, medan ett dussin små hägrar rörde om i leran med sina gula fötter och livnärde sig på kanterna innan de fångade små ryggradslösa djur med sina griparliknande näbbar.
Den förväntade iriseringen uteblev, men en rödbrun rand i kanten av fältet fångade mitt öga. Det var en smal och alert rävhona. När jag tittade märkte jag att en annan hund jagade henne. Det är en buskig, vargliknande hundräv med grå päls. Kon saktade ner, vände sig, sänkte frambenen till marken, höjde gumpen, höll denna position ett ögonblick och flög sedan iväg.
Gesten påminde om en tamhunds lekfulla båge, men det var definitivt en inbjudan till uppvaktning. Hon gick fram till mannen, öppnade munnen lätt (en elak version av kom-på-leendet), skakade kort på huvudet och flög iväg igen.
Under denna period följer hundrävar ofta mottagliga honor. Detta är en lång upptakt till en kort möjlighet. Häckningssäsongen för honor varar bara några dagar och missar de den får de vänta ett år till. Rävar tar sällan med sig mer än ett par under en säsong, och samma par kan stanna tillsammans i flera år, särskilt i glesbygd.
De två cirklade och jagade, pausade för att böja och rullade ihop sig i en kort brottningsmatch. När hanen närmade sig rullade lejoninnan på hennes rygg, blottade sin mage i en gest av underkastelse, vände sig sedan om och ställde sig upp igen och började springa. Denna flirtig, energirik pjäs är ett sätt för rävar att testa och stärka sina band.
Kon föll i en annan djup båge. Den här gången höll hon det. Hundräven tog chansen och red på henne. Efter parningen försökte de separera, men när hanen slingrade sig insåg de att de var ordentligt säkrade bakifrån i ett parningsband. Detta är en konstig och ofrivillig fortplantningsmekanism hos hundar som är utformad för att maximera sannolikheten för framgångsrik befruktning.
Under the Changing Skies: The Best of the Guardian’s Country Diary, 2018-2024 finns nu tillgänglig på guardianbookshop.com.
