PReston, Lancashire är inte främmande för banbrytande arkitektur. Stadens busstation, den största i Europa när den öppnade 1969, är ett mästerverk av brutalism. Nästa månad öppnar en ny offentlig byggnad kallad Ungdomshuset mittemot busshållplatsen, som byggdes med en liknande ambition att förändra det lokala livet.
För en generation som växte upp när budgetnedskärningar förstörde tjänster mellan 2010-11 och 2023-24, minskade de kommunala utgifterna för ungdomstjänster med 73 % och mer än 1 000 ungdomsgårdar stängde. Idén om platser designade bara för ungdomar kan verka lika anakronistisk som bussresor, men 2026 kommer att medföra stora förändringar för Storbritanniens ungdomstjänster.
Regeringens ungdomsstrategi, som lanserades i december 2025, är den första nationella ungdomsstrategin på 15 år. Företaget har förbundit sig att investera 500 miljoner pund under 10 år för att bygga om sina tjänster, med fokus på att skapa 50 Young Futures (YF)-hubbar, med åtta piloter som körs i Nottingham, Manchester, Birmingham, Brighton & Hove, Bristol, Leeds, Tower Hamlets i London och Newton Aycliffe i County Durham.
Förhoppningen är att YF Hub ska ge integrerat stöd för mental hälsa och sysselsättningskompetens på ett och samma ställe, utrymme för sport- och konstaktiviteter och ett säkert digitalt och fysiskt utrymme där unga människor kan ”känna att de hör hemma”. Det här är en utopisk checklista som tvingar oss att ställa frågan: Hur skulle ett yrkesrum för unga se ut?
För John Patik, arkitekten som designade Preston’s Youth Zone (nu kallad Vault, ett namn som valts av lokala invånare), måste utrymmet vara något ungdomar kan vara stolta över. Även om Mr Pattick inte har varit involverad i utvecklingen av YF-hubbar, har hans praktik lett till byggandet av samhällsbyggnader över hela Storbritannien, inklusive ungdomscenter i Grimsby och Blackburn och ett ungdomscenter planerat för Thurrock. Han arbetar med OnSide, en välgörenhetsorganisation som inrättar center för personer i åldrarna 8 till 18 (upp till 25 med ytterligare behov) i ekonomiskt missgynnade områden.
”I Preston ville vi att Vault skulle vara en ny medborgarnärvaro, något som stack ut och fick resonans hos unga människor. Vi ägnade mycket tid åt att fundera på hur vi skulle göra den här byggnaden inte bara lekfull och inbjudande, utan också ambitiös”, säger Putik.
Externt betyder det gula och svarta pelare under en vikt betongfasad, som ekar den beundrade busshållplatsen. Inuti känns valvet imponerande och ambitiöst. Det centrala utrymmet med dubbel höjd och öppen planlösning rymmer ett kafé och ett spelområde, med bra utsikt över fotbollsplanen, kök, musikrum, klättervägg och sporthall, vilket främjar en känsla av gemenskap och fyller utrymmet med så mycket naturligt ljus som Preston i februari ger.
Och om interiörer indelade efter färg, kolumner och diagonalt randiga snickerier ger ett flimmer av nostalgi till vissa föräldrar och morföräldrar som lämnar sina barn, finns det en anledning till det. Planen utarbetades av Ben Kelly, designern bakom Manchesters legendariska nattklubb Hacienda. Det här är inte en så gammaldags referens som man kan tro. Unga människor i Preston är bekanta med Kelly tack vare den bortgångne modedesignern Virgil Ablohs fascination av Factory Records.
Emma Warren, författare till Up the Youth Club, en bok från 2025 som beskriver historien om Storbritanniens ungdomstjänster, säger att Storbritannien regelbundet har begåvat unga människor med vackra byggnader. Även om filantropins önskan att hjälpa unga människor går tillbaka århundraden, etablerade Albemarle-rapporten från 1960 en modern förståelse för ungdomsstöd, vilket ledde till byggandet av 300 dedikerade centra mellan 1960 och 1968.
För att förstå hur dessa platser förändrade människors liv rekommenderar Warren att se den vackra kortfilmen om Lewishams Grove Park Youth Club, skapad av Sir Hubert Bennetts London County Council Architecture Team (teamet som också ansvarar för Hayward Gallery, Queen Elizabeth Hall och Crystal Palace National Recreation Center).
Naturligtvis är det nuvarande kulturlandskapet mycket annorlunda än halcyon-dagarna. Enligt Warren visar färsk forskning att hälften av ungdomarna i Storbritannien tillbringar större delen av sin fritid på sina rum.
”Folk pratar om att ungdomsarbetare får bort barnen från gatan, men jag slogs av hur mycket ungdomsarbete idag syftar till att få ut barnen från sina sovrum”, säger hon. ”Föräldrar måste förstå att det är extremt farligt att isolera unga människor från sina kamrater.”
Larry Botchway är medgrundare av POoR Collective, en prisbelönt designpraktik fokuserad på arkitektur och ungdomsutbildning. ”Trygga, fria utrymmen utanför hemmet är avgörande för anslutning och tillväxt. Dedikerade utrymmen visar unga människor att de är uppskattade medlemmar av samhället snarare än problem som ska hanteras”, säger han.
Byggnader som Prestons valv skickar en kraftfull signal, men alla samhällen har inte pengar eller mark för att skapa sådana imponerande monument för framtida generationer. Det är inte nödvändigtvis en negativ sak. Tower Hamlets i London är ett av områdena som valts ut för att pilotera den nya ungdomsstrategin.
Den valdes bland annat för att den hade höga mått på asocialt beteende och knivbrott. Tower Hamlets hade dock fokus på ungas behov redan innan regeringen ingrep. Staden har den lägsta medelåldern av någon region i landet, med vartannat barn som bor i låginkomsthushåll, och kommunen har under de senaste två åren arbetat för att öppna ungdomsplatser i varje stadsdel. Efter att ha upptäckt att 70 % av centrets användare är män, öppnade det en klubb endast för kvinnor förra månaden.
The Girls’ Center är enkelt, en serie rum i ett modernt high street community center, men lokala tjejer tog alla beslut här. Genom en enkät valde de hur inredningen skulle se ut, vilka aktiviteter som skulle erbjudas och även namnet på centret. På öppningskvällen i januari hade centret den efterfrågade pastellfärgen, och spelområdet var inrett med soffor med kuddar och sagoljus.
Några av tjejerna höll en enorm festtårta med Young Tower Hamlets logotyp och tog selfies med verkställande borgmästaren Lutfur Rahman när han turnerade i anläggningen för att officiellt öppna klubben. Raman säger att han kommer att tillåtas inträde endast denna gång.
Tower Hamlets unga biträdande borgmästare, 14-åriga Amaira Katyal, som fyllde i en undersökning för att påverka utformningen av ungdomsklubben, sa att hon hade ett riktigt nostalgiskt ögonblick när hon gick in i centret. ”Jag minns att jag fyllde i formuläret i juni förra året och nu händer det äntligen. Platser för unga kvinnor har försummats och det är fantastiskt att ha det här stället dit de kan komma och vara lediga.”
Idén om säkra utrymmen för unga dyker upp hela tiden i nyhetsreportage och samtal. Maium Talukdar, Tower Hamlets biträdande borgmästare och regeringsmedlem för utbildning, ungdomar och livslångt lärande, säger att det beror på att det är en återkommande begäran från unga människor.
”Men säkert utrymme betyder väldigt olika saker för olika människor,” säger Warren. ”Exemplet jag använder i min bok är 1970-talets homosexuella tonårsgrupper i London. De umgicks med våldsamma punkare och kände sig skyddade av dem. Det fick dem att känna sig trygga. Vuxna och organisationer Jag tror att för vissa människor förväxlas säkerhet och trygghet ofta med skyddsåtgärder. Det har en roll, men det har också begränsningar. Min gissning är att man har mindre bra stöd och kan skratta.”
Casper Rogers är regissör på Alma-Nac Architects, studion bakom 68 Erith Hub, ett nytt community center i Greater London. Rogers oro för regeringens politik är förväntningen att rymden kommer att främja sociala resultat.
”Design ökar sannolikheten för antagande av lokaler, men det kan inte ensamt lösa problemet. YF Navet har potential att bli ett välbehövligt tillskott till samhället. Vid första behandlingen låter det som en mycket kontrollerad bestämmelse, men även om det är potentiellt bra är framgången kopplad till kvaliteten på förvaltningen och finansieringen. Vi hoppas att det kommer att vara lika fokuserat på att skapa en bra plats för unga människor att helt enkelt spendera tid på att minska kriminalitet tillsammans.”
På vissa områden är varje bestämmelse en förbättring. Mr Paticks nästa ungdomscenter kommer att vara i Tilbury, Essex, där han växte upp. ”Det finns i princip ingenting att göra där och det är en väldigt tuff miljö. Att överlämna en byggnad där kommer att göra stor skillnad.”
Minst fyra av de sex personer som intervjuades för detta inslag gick på ungdomsgårdar som barn och fortsätter att stödja systemet som vuxna.
Warren gick inte bara i klubben som barn, han är nu en frivillig ungdomsarbetare. Hon tror att dessa erfarenheter gör skillnad. ”Jag tror att många människor med strukturell makt inte gick till ungdomsklubbar för att deras föräldrar betalade för deras fritidsaktiviteter. De gick miste om den bindningseffekten och alla skämt.”
Borgmästare Rahman är med på skämtet. I ett kort tal innan han överlämnade det nya centret till de unga kvinnorna i Tower Hamlets delade han med sig av sina erfarenheter:
”Jag växte upp här i ett trångt hushåll och hade inte utrymme att göra mina läxor, så jag gick till ungdomsgården. Ungdomsgården hjälpte mig mycket. Jag jobbade hårt, men jag kunde umgås med mina vänner och spela samtidigt”, säger han och tittar med beundran ner på den gigantiska tårtan framför sig. ”Men vi har aldrig haft en så stor tårta.”
