aSidney Johnson, Colafirth, North Shetland, kastar en påse med 24 pilgrimsmusslor över hans huvud som en medicinboll och sänker den på piren ovanför. Johnson, som precis avslutat ett 10-timmarsskift på sin båt, Golden Shore, oroar sig för att planerna på en ny laxodling kommer att sätta fiskare som han och hans två söner i konkurs.
”De säger att det bara är en gård”, säger Johnson. ”Men vi har ytterligare en gård kvar. Vattnet är begränsat och mättat.”
Shetland Islands Council godkände planerna för den nya gården förra veckan. I decennier har fiskesamhällen på de skotska öarna delat de näringsrika vattnen i Storbritanniens nordligaste region och fiskodlingarna samlade runt dess vaux eller vikar.
Men rådets beslut att godkänna den största laxodlingen i brittisk historia har fördjupat klyftan mellan öbor som är beroende av att fiska och gårdens ägare, vilket har lett till kritik från miljögrupper som befarar att det kommer att orsaka bestående skador på ekosystemet.
Platsen, bredvid Fish Holme utanför Shetlandsöarnas östkust, har länge ansetts av Johnson och andra som Shetlands mest produktiva pilgrimsmusslafarm. Pilgrimsflottan i sig är inte utan kritik, men den består av 30 fartyg, vart och ett med en besättning på en till tre personer. Shetland Fishermen’s Association (SFA), som representerar 450 medlemmar, sa att Scottish Sea Farms (SSF), som driver den föreslagna platsen, inte hade beaktat fiskodlingens miljöpåverkan.
SSF sa att de tog hänsyn till fiskeorganisationernas behov genom att minska fiskeområdena och sysselsätter cirka 300 personer, inklusive 160 på 20 fiskodlingar, vilket gör den till öns största arbetsgivare efter rådet.
Bolaget, som ägs gemensamt av de norska fiskejättarna Salmar och Leroy, kommer att bygga 12 boxar med en omkrets på 160 meter och en sammanlagd kapacitet för att hålla upp till 6 000 ton lax.
Det är svårt att förstå varför vårt råd är så jävla benäget att förstöra vårt sätt att leva till förmån för några stora norrmän.
sidney johnson
Gården utökar en del av Straits befintliga område till en större gård i Fishholm och förebådar en ”ny era” inom vattenbruket, sa SSF. Färre men större fållor som ligger i djupare, ”högenergi” vatten med starkare strömmar kommer att innehålla mer fisk. Företaget säger att detta minskar havsmaskproblem, sprider avfall och håller fisken friskare.
Mr. Johnson är inte övertygad. ”Det är svårt att förstå varför våra råd är så inställda på att förstöra våra liv till förmån för några stora norrmän”, säger han. ”Det här är ett svek på högsta nivå och en enorm skam för alla inblandade.”
Han avfärdade som ”skrattfulla” påståenden från SSF under samrådet, med hjälp av data från Environmental Impact Assessment och Scottish Fishermen’s Association, att platsen skulle vara värd bara 500 pund pilgrimsmusslor per år per fiskebåt.
Johnson påpekade att bara dagens fångst var värd cirka 400 pund och tillade: ”Jag fick fyra gånger så mycket på en dag på Fishholme. De måste sparka sina revisorer.”
SFA själv hävdar att företaget har tillämpat statistiken felaktigt och inte återspeglar nuvarande fiskemetoder i området.
De flesta av öns laxodlingar, en gång familjeägda, kontrolleras nu av stora företag, mestadels ägda av norska och kanadensiska multinationella företag. År 2024 producerade den 38 000 ton (motsvarande 174 miljoner pund) lax, ungefär en femtedel av Skottlands produktion.
För mig betyder den fortsatta dödligheten att branschen inte håller vad den lovade 2018.
Edward Mountain, M.A.
Shetlandsöarna ses som en ny gräns för den växande vattenbruksindustrin, men kämpar med hög fiskdödlighet och utbredd sjukdom. SSF planerar att öppna sin största gård hittills på Shetland i maj, med en förväntad produktion på 4 000 ton, och utvärderar ytterligare sju gårdar. Förra veckan, innan Fishholm godkändes, hade även det kanadensiska ägda företaget Cook Scotland ansökt om en fiskodling utanför Vementry Island på västra Shetlandsöarna.
Godkännandet av den stora SSF-platsen markerar en nyckelpunkt för skotsk laxodling, som är värt uppskattningsvis 950 miljoner pund för den skotska ekonomin, enligt en industribeställd rapport.
Den 25 februari kommer det skotska parlamentets kommitté för landsbygdsfrågor och öar att förhöra chefer för laxodling som en del av en pågående utredning. Förra året kritiserade Holyrood-kommittén den skotska regeringen för att ha gjort ”långsamma framsteg” när det gäller att reglera branschen.
De efterlyste strängare regler och större insyn i gårdsdödligheten på grund av oro för att laxdöden fortfarande är hög. Industrin säger att mycket av problemet ligger utanför dess kontroll, med stigande havstemperaturer som uppmuntrar spridningen av plankton och mikromaneter som kan sticka, skära eller blockera fiskgälar, döda dem och förvärra andra problem. Aktivister skyller på trångboddhet och andra välfärdsproblem.
I januari 2025 sa kommitténs sammankallande, Finlay Carson, till Guardian att om inga framsteg gjordes med att ta itu med problem inom 12 månader, skulle kommittén börja överväga ett moratorium för industriexpansion.
Pearybåtar är ett arv…det skulle vara tråkigt att Shetland bara är känt för att producera miljontals lax
william cooper
Sedan dess har dödsfallen på gårdar blivit värre. Den skotska regeringens senaste data för 2024, baserad på siffror som spänner över hela produktionen till skördecykeln, visar överlevnadsgrader på 61,8 %, den lägsta sedan 1980-talet.
I oktober dog plötsligt över 250 000 laxar på odlingar bara på Shetlandsöarna, och ett företag skyllde dödsfallen på plankton och maneter orsakade av varmare väder.
Highlands and Islands Green MSP Arianne Burgess sa till Guardian: ”Ett moratorium för nya gårdar och utbyggnader skulle göra det möjligt för tillsynsmyndigheter att säkerställa att befintliga regler upprätthålls korrekt och börja ta itu med den påverkan laxodling har på våra hav, lokala ekonomier och andra havsrelaterade jobb.”
Highlands and Islands konservativa MSP Edward Mountain, som sammankallade den första parlamentariska utredningen om laxodling 2018, sa att han nu skulle rösta för ett moratorium för utbyggnad av laxodling. ”Jag säger det här med stora svårigheter eftersom jag tror att det är en riktigt viktig industri för Skottland, men den fortsatta dödligheten betyder att den här branschen inte håller vad den gav 2018 om att minska dödligheten och förhindra problem”, säger han.
En stor fiskodling kan ha mindre påverkan på hela havsbottnen jämfört med flera små gårdar.
Karin Lumsden, SSF
Sedan dess har produktionen av odlad lax i Skottland skjutit i höjden med 23 %, från 156 025 ton 2018 till 192 000 ton 2024. Data som sammanställts av lokala aktivister och analyserats av miljövälgörenhet Wildfish visar att mer än 58 planeringsansökningar pågår för befintliga odlingar och 238 nya anläggningar, inklusive 2038 nya anläggningar. Välgörenhetsorganisationen sa att endast tre ansökningar hade avslagits, varav en är överklagade.
Nick Underdown, direktör för Skottland på WildFish, sa att godkännandet var en ”oöverträffad expansion av industriell laxodling med betydande miljörisker”.
”Laxodlingen skadar vår marina miljö, men utländska laxodlingsföretag flyttar sina vinster till Norge, Färöarna och Kanada”, säger han.
Invånarna på Shetland väger kostnaderna och fördelarna med jordbruket. SSF har donerat mer än 300 000 pund till lokala ändamål, från skolans bärbara datorer till Shetlands damfotbollslag.
”Det är en stor arbetsgivare och lönerna är bra”, säger William Cooper, tidigare ingenjör på Mossbank, som har utsikt över Fish Holm. Hans fru, Denise, är äcklad av bilden av ett havslössangrepp men bryr sig inte om miljödebatter, men medger att skandalen har ändrat hennes uppfattning om branschen, trots att hon har ett jobb.
”Peary-båtar är ett arv och har alltid varit det”, säger han. ”Det skulle vara riktigt tråkigt om Shetland bara var känt för att producera miljontals lax.”
SSF avböjde att kommentera Fishholm Island, men sa i ett uttalande att de var fast beslutna att ”samexistera med andra havsanvändare samtidigt som de levererar långsiktiga fördelar till öarna.” SSF:s kommunikationsdirektör Karin Lumsden sa att Fishholms planer inkluderar att röja en plats och tillade: ”Det skulle också minska den totala påverkan på havsbotten jämfört med flera små gårdar som producerar samma mängd fisk på en stor gård.”
En talesperson för Salmon Scotland, som representerar laxodlingsindustrin, sa att de ser fram emot att rapportera till Holyroods landsbygdsutskott och öar om framsteg på detta område, inklusive att ”förbättra fiskens överlevnadsgrad och fortsätta att investera i fiskens hälsa och välfärd”.
