EMerald Fennells val av casting för den nya versionen av Wuthering Heights har redan blivit föremål för stor granskning. Heathcliff är inte bara tydligt ”vitkalkad” genom att casta Jacob Elordi i rollen, utan det finns också det faktum att 35-åriga Margot Robbie spelar en kvinna som är 20 år yngre än henne.
Plus, naturligtvis, är de båda australiensiska, inte brittiska – och absolut inte från Yorkshire. Fennell har försvarat sina rollbesättningsval som ”en personlig fantasi”, men mitt i allt förlöjligande och prat kring filmen och dess otaliga avvikelser från källmaterialet, riskerar denna radering av regional äkthet att underdiskuteras.
En av världens mest vördade romaner, Wuthering Heights är oskiljaktig från det nyckfulla landskapet i Yorkshire-hedarna. Men filmatiseringar har konsekvent ignorerat den regionala identiteten hos deras centrala karaktärer. I varje större filmatisering, från Merle Oberon 1939 till Kaya Scodelario 2011, har Cathy aldrig spelats av en kvinna från Yorkshire, än mindre av en skådespelare från Bradford, den kulturella huvudstaden där romanen utspelar sig och staden där den skrevs.
Fennells senaste version vidmakthåller det här mönstret och ställer norrländska talanger utanför under en period som kunde ha varit avgörande för att höja undervärderade talanger. Jessica Knappett, den enda Bradfordfödda skådespelaren i filmen, spelar tjänarinnan Mrs Barton.
Castingval som Fennell bevarar ett system som marginaliserar nordliga kvinnor
Att kasta Wuthering Heights utan att ta hänsyn till regionala särdrag är inte ett neutralt kreativt beslut. Enligt Fennell kan Robbie vara ”en mycket vacker, intressant, fantastisk person”, men sådana stjärndrivna överväganden ignorerar frustrerande omständigheterna som skapade Cassies temperament. Kathy befinner sig inte bara i landskapet, hon är symbiotiskt formad av det.
Amber Barry, en postdoktor i viktoriansk litteratur vid King’s College London, säger: ”Yorkshire-hedarna lyfter fram historien om Cathy och Heathcliff, särskilt i samband med dåtidens arbetarklassdemonstrationer. Kan vi kalla det Wuthering Heights om en så viktig miljö reduceras till en platt, vagt gotisk bakgrund?”
Som en Bradford-född skådespelare har jag förstahandserfarenhet av barriärer inom konsten och tror att castingval som Fennells vidmakthåller ett system som marginaliserar norrländska kvinnor. Naturligtvis är skådespeleri en transformerande teknik. Skådespelare, inklusive jag själv, förväntas leva liv som är långt ifrån våra egna liv. Men problemet är inte att skådespelare inte bör expandera bortom sin egen levda erfarenhet. Problemet är bredare. När storskaliga verk skildrar didaktiska romaner genomsyrade av landskap, dialekt och kulturell identitet, varför ska de från regionen nekas sådana livsförändrande möjligheter? Det är inte en fråga om att välja mellan en stor skådespelare eller en riktig lokal skådespelare, det är en fråga om varför skådespelare från Bradford hittills inte har uppnått den nivå av erkännande som behövs för att övervägas.
Strukturella fördomar i utbildning, åtkomst, industrinätverk och driftsättning upprätthåller denna ojämlikhet. Till exempel visar forskning att nästan en tredjedel av BAFTA-nominerade skådespelare är privatutbildade. Naturligtvis ger star power publik och pengar, men det finns också utrymme för framväxande regionala talanger att blomstra tillsammans med etablerade skådespelare.
Bradfords socioekonomiska bakgrund förvärrar bara denna ojämlikhet. Området rankas som 12:e mest eftersatta i England, 4:a för inkomstbrist och 5:e plats för sysselsättning, med 19,8 % av hushållen som lever i bränslefattigdom, 40 % av barnen som lever under fattigdomsgränsen och 12 % av invånarna i arbetsför ålder utan formella kvalifikationer. Roller som Cathy Earnshaws, som är naturligt förknippade med Yorkshire, var ett sällsynt förkastande av marginaliseringen av nordliga skådespelare, och kunde ha gett ett karriäravgörande ögonblick för en underuppskattad inhemsk talang.
Hollywoods betoning på stjärnmakt framför geografisk äkthet återspeglar bredare fördomar i branschen, med kvinnor som bara utgör cirka 30 % av brittiska filmroller och norrländska kvinnor oproportionerligt fixerade i stereotyper och komiska roller snarare än komplexa övermedelklasskaraktärer som Cassie. Nordliga stereotyper inom film och tv faller inom de snäva ramarna för välkända troper, vilket nonchalant förstärker fördomar snarare än försöker uttrycka nyanser.
Även om sådana skildringar kan verka oskyldiga isolerat, etablerar de tillsammans ett mönster där nordliga karaktärer, särskilt kvinnor, kodas som arbetarklass, komiska, störande eller intellektuellt begränsade, och sällan kastas som romantiska hjältinnor. En rapport från Channel 4 fann att nordliga accenter är dubbelt så sannolikt att kodas som arbetarklassen och betydligt mindre sannolikt att användas i reklam som främjar önskvärda varor som lyxvaror. Rapporten drog slutsatsen att representationen av arbetarklassens människor i reklam var låg och dålig, vilket undergrävde reklamens skenbara syfte att främja strävanden och stärka associationer med prestige och icke-nordlig identitet.
Wuthering Heights är inte det enda problemet, men det tar ytterligare en vägtull på dem som ständigt är begränsade av samhällets förväntningar. När Cathy säger: ”Om jag en gång var omgiven av ljung på de kullarna, skulle jag kunna vara mig själv”, uttrycker hon en sanning som resonerar djupt hos mig. Just det här landskapet har, liksom många andra, format min självkänsla. Det är just därför som att fortsätta att vara undervärderad känns som en mycket allvarlig utfrysning.
