Tillkännagivandet av USA:s vicepresident J.D. Vance att landet strävar efter att skapa ett nytt ”handelsblock” för kritiska mineraler är den sista, besynnerliga spiken i kistan för det gamla globala handelssystemet. Eran av ohämmad frihandel och massvälde som tillhandahålls av globala marknader, eller ”nyliberalism”, är över. Vi lever i en ny värld av strategisk konkurrens mellan nationer om knappa men väsentliga resurser, och risken för utbudschocker från mänskliga aktiviteter och naturkatastrofer är ständigt närvarande.
Det innebär att vi måste omkalibrera vårt sätt att tänka om ekonomin. Grunden för dagens nya ekonomi är resursbegränsningar och klimat- och naturkriser som alltmer formar världen vi lever i, inte mänsklig aktivitet. Finansiella flöden och förmögenhetslager kommer att bli mindre viktiga än lager och flöden av faktiska materiella resurser.
Två personer driver denna förändring. Den första är att efterfrågan på el ökar snabbt runt om i världen. Efter mer än ett decennium av stagnation eller till och med nedgång i efterfrågan på el i utvecklade länder, har de senaste åren sett en extraordinär återuppgång i efterfrågan på el bland de rika, vilket sammanfaller med en fortsatt industrialisering och konsumtionsboom i de snabbväxande länderna i den globala södern. Elektrifieringen av transporter, byggandet av datacenter som drivs av artificiell intelligens och den fortsatt starka efterfrågan på industriell produktion är alla i framkanten av att forma vad Internationella energiorganet kallar en ny ”elektrisk tidsålder”.
För första gången sedan den industriella revolutionen förväntas efterfrågan på kol, det smutsigaste av fossila bränslen, toppa och sedan minska. ”Peak coal” drivs av massiva investeringar i förnybar energi runt om i världen, ledda av Kina, med förnybar el som går om kolproduktionen för första gången. Trots ökande efterfrågan förutspår IEA att framtida globala kraftsystem kommer att bli renare. Även om Vance eller Donald Trump ville det är övergången verklig.
Men denna övergång, resultatet av medvetna val av regeringar och investerare, är bara halva historien. Den andra hälften tvingas på oss av globala klimatförändringar. Förra året var också en rekordvärme och i takt med att temperaturen stiger ökar också efterfrågan på luftkonditionering. Detta lägger en enorm börda på elsystemet. På höjden av värmeböljan 2023 stängdes fabriker i Kinas Sichuan-provins av den lokala regeringen för att upprätthålla knappa strömförsörjningar på grund av att en svällande befolkning kör luftkonditioneringsapparater med full kapacitet. I Indien kommer efterfrågan på elektricitet att stiga med 9 % under 2024 års värmebölja, vilket tvingar landet att fokusera mer på kol- och gaskraftproduktion, vilket direkt hotar framstegen när det gäller utsläppsminskningar i ett skrämmande exempel på klimatomvändning.
Och denna elökning omformar efterfrågan på råvaror. Under den elektriska tidsåldern finns koppar, sedan grafit, litium och kobolt. Neodym magnet. Yttrium för smartphone-skärmar. Scandium, europium, tantal…ett kalejdoskop av sällsynta jordartsmetaller och kritiska mineraler som kommer att möjliggöra övergången, men världsomspännande tillgångar är begränsade och allt mer bevakade.
Om du till exempel vill tillverka elbilar i stor skala behöver du batterier. Och med nuvarande teknik kräver batterier litium. Enligt Världsbankens prognoser kommer den globala litiumproduktionen att behöva öka med 450 % till 2050 för att möta den förväntade efterfrågan. Detta är en bonanza för ”litiumtriangeln”-länderna Chile, Argentina och Bolivia, där 75 % av världens kända reserver har upptäckts.
Elektriska produkter kräver också ledningar. Efterfrågan på koppar ökar redan, men det tillgängliga utbudet släpar efter. Med efterfrågan överstigande utbudet steg kopparpriserna med 20 % jämfört med 2025, nådde rekordnivåer och lämnade en ”kopparbrist” på 200 000 ton. Denna obalans kommer bara att bli värre. S&P Global förutspår en global ”kopparbrist” på 10 miljoner ton år 2040.
Kinas dominerande ställning över hela leveranskedjan för viktiga mineraler är tack vare årtionden av tålmodiga investeringar och medveten politik. Kinesiska företag kontrollerar mer än 50 % av världens raffinerade kopparproduktion, och fyra av världens största smältverk finns i landet. Chile har världens största kopparreserver och producerar cirka en fjärdedel av världens oraffinerade koppar, varav cirka tre fjärdedelar säljs till Kina. Enorma investeringar i Demokratiska republiken Kongo förväntas ge kinesiska företag kontroll över 46 % av den globala koboltförsörjningen i slutet av detta decennium. Kina är den ledande leverantören av 19 av de 20 kritiska mineraler som undersökts av International Energy Agency, och kontrollerar i vissa fall 90 % av världens raffineringskapacitet.
Mer än något annat är det detta som fokuserar uppmärksamheten på Washington. Konkurrenstrycket om knappa men väsentliga resurser tvingar USA att efterlikna sina geopolitiska rivaler. Statligt ägande är utbrett i länder med fritt företagande. Förra sommaren förvärvade USA andelar i fem gruv- och raffineringsföretag fokuserade på kritiska mineraler och planerar att köpa 40 % av Glencores koboltkoppargruva i DRC med statligt stöd. President Trumps fientlighet mot förnybar energi handlar inte bara om trångsynthet. Den inhemska driften att ”gräva, gräva, gräva” och beslagtagandet av venezuelansk olja är USA:s egenintresserade reaktioner på Kinas skapande av en ”polär stat”.
Produktionsledning är dock bara en del av svaret. Att hantera befintligt lager är också viktigt, särskilt när det finns ett stort hot mot färska förnödenheter. En läcka förra året från Kinas National Food Strategic Stockpiling Administration, som övervakar lagerlagringen av landets viktigaste varor från olja till fläsk, avslöjade detaljer om planerna på att köpa ”kobolt, koppar, nickel, litium” och andra metaller. Även om den totala mängden inköp och mängden reserver som för närvarande hålls är konfidentiella, tyder uppskattningar på att Kinas lager av industriella metaller har ökat avsevärt de senaste åren och nu uppgår till flera miljoner ton. Efter pandemin byggdes lager av icke-järnmetaller för att dra fördel av låga priser, inklusive rekordstora 15 000 ton kobolt, vilket är viktigt för elektronik, och de stora inköpen under de senaste 12 månaderna bidrog nästan säkert till högre globala priser.
Japan och Sydkorea har båda mindre men lika robusta offentliga metalllager. Resursfattiga Japan etablerade ett lagersystem för sällsynta metaller 1983, men en gradvis förändring av den nationella strategin skedde 2010 när Kina minskade sin export av sällsynta metaller med 40 %, vilket orsakade prishöjningar och produktbrist. Japan, som förlitar sig på Kina för mer än 90 % av sin import av sällsynta jordartsmetaller, har investerat mycket i att utforska och förädla nya resurser, vilket snabbt ökar sina lager. Företagets 2020 Critical Minerals Strategy inriktar sig på en 60-dagars leverans för de flesta metaller, men en 180-dagars försörjning av högriskmaterial, som de som kommer från politiskt instabila länder.
Indien, som länge har upprätthållit vete- och risreserver, godkände i januari 2025 en plan för att etablera sina egna strategiska reserver som en del av National Critical Minerals Mission. Australien tillkännagav sin egen version i januari, som initialt fokuserade på antimon, gallium och sällsynta jordartsmetaller. Europeiska unionen uppmanar medlemsländerna att bygga ett samordnat lager, eftersom ”förhöjda geopolitiska spänningar, den växande effekten av klimatförändringar, miljöförstöring och hybrid- och cyberhot” sätter försörjningen i regionen på spel.
USA reagerade på samma logik förra veckan när de tillkännagav att de skulle investera 12 miljarder dollar (9 miljarder pund) i att bygga ”strategiska mineralreserver” med den första lagringen vid Hawthorn Army Base i Nevada. När de undertecknar en rad viktiga mineralavtal med andra länder för att skapa Vances ”handelsblock” kämpar de för säkerhet i en värld där frihandel inte längre automatiskt ger dem en fördel.
Dessutom kommer hot mot leveranser inte bara från andra länder. Den naturliga världen blir allt mer instabil. Sommaren 2024 var en av dramatiska händelser när Spruce Pine, en gruvstad i North Carolina med 2 000 invånare och världens ledande källa till ultrahögkvalitativ kvarts för tillverkning av halvledarprodukter, drabbades av Storm Helen och dess gruvor lades ner. Under flera dagar var den globala produktionen av kiselchips i kris. PwC uppskattar att 70 % av den globala produktionen av koppar, kobolt och litium riskerar torka under de kommande decennierna. Chiles vattenintensiva kopparbrytning och raffinering har redan drabbats av landets megatorka.
Att skynda sig att hamstra ädelmetaller är inte handlingen av en nation som är säker på att en stor, globaliserad marknad alltid kan tillhandahålla vad den behöver. Detta är vad stater gör när de inser att resurstrycket är verkligt, och andra stater har ett incitament att skära igenom det. Det är en värld av konkurrens från nation till nation på uppdrag av nationella företag. Ett ton koppar som lagras i Nevada kan inte användas i Shenzhen, och vice versa. Detta är den nya nollsummelogiken för den globala knapphetsekonomin.
James Meadway är värd för Macrodose Podcast
