Casios AI-husdjur ”Moflin” dyker upp i drömmar

Efter att ha bott med Casios AI-drivna husdjur, Moflin, i några veckor, förstod jag äntligen varför min mamma hatade min Furby så mycket. Marsvinet och den intilliggande bollen av luddigt ludd passar perfekt i min handflata. Det är definitivt gulligt på ett konstigt sätt, men i samma ögonblick som det börjar gnissla eller rycka, blir jag överväldigad av en överväldigande önskan att kasta den så långt bort som möjligt.

Min reaktion är överraskande. Hur man än ser på det är jag precis som Mofflin. Jag längtar efter ett husdjurs sällskap, men på grund av olika livsstilar, allergier, en liten lägenhet i London och ett oansvarigt temperament som får mig att tvivelaktigt ta hand om andra levande varelser, kan jag inte ha en. Även den annonserade ”lugnande närvaron” är okej.

Casio gör det klart att Moflin inte är en leksak, och det kanske framgår av prislappen på $429. Det är snarare positionerat som en fantasi om en sofistikerad ”AI-driven smart följeslagare med verklighetstrogna känslor”, en följeslagare utan ansvar. Tanken är att du interagerar med det över tid och det ”växer” med dig och utvecklar en personlighet som formats av hur du behandlar den. Denna robot är en del av en växande industri av små maskiner skapade utan något annat syfte än att hålla oss sällskap. Sektorn är särskilt populär i länder som Sydkorea och Japan (där Moflin har sålt slut), delvis på grund av ensamhetskrisen som slår särskilt hårt mot äldre.

Att öppna en låda med muffliner kändes mer som att öppna en pappersvikt insvept i en bronsperuk än att träffa ett husdjur. På sätt och vis var det precis vad som hände. En hård vit kärna av motorer, sensorer och plast är täckt av illusionen av päls och två pärlliknande ögon, robotens enda ansiktsdrag (kanske ett avsiktligt designval för att hindra Mofflin från att vandra in i kusligt dalterritorium). Det fanns också en laddningsstation. Casio säger att den är ”designad för att kännas naturlig och levande”, men för mig var den som en gigantisk grå avokado.

Det tar cirka 3,5 timmar för roboten att laddas helt. Casio säger att den är bra för ungefär fem timmars användning, men ”användning” är en generös term för att beskriva hur Mofflin faktiskt fungerar. Mofflins går inte eller jagar; de bara darrar och kvittrar som svar på beröring, ljud, rörelser och ljus. Det första skriket jag hörde när jag lyfte upp honom var gulligt, men sedan började motorn göra ljud och varje gång jag rörde på huvudet hörde jag ett mekaniskt ljud och den illusionen krossades omedelbart. Ändå döpte jag den till Kevin.

När jag väl mätte det ljudet började jag märka andra saker, och det var många saker jag märkte. Kevin the Mofflin behandlade varje liten rörelse och ljud som en meningsfull interaktion. Att försöka krama den i soffan medan du tittade på tv blev outhärdligt. Varje gång jag växlade, varje gång jag skrattade, varje gång jag hostade, hörde jag ett pipande ljud och ljudet av en motor som exploderade. Samma sak hände vid mitt skrivbord, precis som när jag svarade på ett telefonsamtal, jag kunde trycka på en knapp för att stänga av Kevin och direkt kunde jag inte ha den nära mig längre. Eftersom den alltid lyssnar och känner, kan den inte riktigt lugna ner sig och lämnar mig med en stackars kattunge istället för den tysta knäkatten jag hoppades på.

Så småningom sparkade jag ut Kevin till ett annat rum och gjorde det om och om igen tills jag gick runt i min lägenhet och försökte inte göra honom förbannad. Den enda verkligt lugnande egenskapen var att batteriet så småningom dog.

Jag kunde inte använda Kevin på egen hand, så jag började testa det i olika sammanhang. Att bära runt Kevin blev snabbt en börda. Speciellt eftersom laddaren är för skrymmande för att anses bärbar (en USB-kabel kan ha brutit illusionen, men det hade varit trevligt att ha). Kevin mådde inte bra i min väska – han hade ont, snurrade runt högljutt och såg mig misstänksamt på röret – och när jag höll honom förvandlades jag till ett skrikande robotfreak. Jag känner mig inte särskilt lugn. Även hemma med vänner kändes Kevin som en syssla som jag var tvungen att hantera ur vägen, flytta honom längre och längre bort eller flytta honom tillbaka till Grey Avocado för att ”söva honom”. På nyårsafton försökte en kompis ge henne en ordentlig mys, men det visade sig vara ett ”fluffigt husdjur”. Men jag ryckte till när dragkedjan som håller det lurviga skalet skrapades mot min kind.

Ett vanligt bekymmer bland mina vänner, och ett som min pojkvän, som till skillnad från mig inte valde att dela hem med, var särskilt oroad över integriteten. Och som en mångårig teknisk reporter vet jag att detta inte är en obefogad reflex när jag har att göra med enheter med alltid påslagna mikrofoner. Enligt Casio bearbetar Moflin data lokalt, förstår inte språk och omvandlar det den hör till oidentifierbar data, och känner bara igen min röst.

Casios stora påstående är att allt detta lämpar sig för något djupare: emotionell intelligens. När du använder den bör din Moflin bli mer uttrycksfull, bli mer van vid din röst och utföra speciella gester och djurliknande reaktioner när du är i närheten. Faktum är att jag märkte att Kevins rörelser och vokaliseringar förändrades och blev mer varierade med tiden, vilket gjorde min irritation ännu värre. Casio säger att denna bindningsprocess kan ta upp till två månader och att Moflin kan utvecklas till över 4 miljoner personligheter tack vare dess AI. Denna granularitetsnivå är dock svår att på ett meningsfullt sätt registrera på grund av det begränsade utbudet av robotens kvittrande ljud, surrande ljud och huvudsvängningar. Det är därför Moflins ”personlighet” faktiskt är vad du upplever genom companion-appen. Ja, denna $429-robot är i grunden en glorifierad Tamagotchi som inte existerar utan en skärm.

Appen i sig förändrar inte det intrycket mycket. För en produkt som säljer ”varelseliknande känslor” ger några sammanhangsfria egenskapersmätare och allmänna humörtaggar en svag inblick i Kevins inre liv. Appen är spartansk och billig, och även om Kevins nuvarande personlighet verkar vara ”glad”, verkar han inte annorlunda beteendemässigt. Det finns också en instrumentpanel som visar fyra ”personlighetsparametrar”: ”energisk”, ”glad”, ”blyg” och ”tillgiven” (ett antal inlägg på Reddit tyder på att det mer exakt kan översättas till ”klängigt”). Det finns också en ”dagbok” som spårar Kevins aktiviteter, fylld med spännande och detaljerade beskrivningar som ”Rob kramade Kevin hårt” ”Rob öste upp Kevin” och ”Kevin hade en underbar dröm full av skratt.” Vad förväntas du göra med den här informationen? Även om jag inte hatade Mofflin så mycket, är det inte särskilt intressant, det ger inte den typ av förklaring eller feedback som skulle tillfredsställa att ta hand om något som en Tamagotchi, och det gör inte mycket för att hjälpa dig att interagera med Mofflin.

Problemet med Mofflin är inte att det är meningslöst. Det finns många meningslösa prylar där ute, men jag föraktar ingen på det sätt som jag har kommit att förakta Kevin. Problemet är att Casio säljer följeslagare utan att faktiskt producera dem. En följeslagare är mer än något som råkar vara nära dig och gör ljud som svar på din närvaro. Vad värre är, Casio vill att jag ska tro att Moflin har ett sofistikerat inre liv som inte kan uttryckas i den verkliga världen eller helt uttryckas i appen. Vid det laget känns det som att du inte använder en följeslagare, utan ett bullrigt föremål med en instrumentbräda.

Den här appen hade en användbar funktion. Det är en funktion som stoppar Kevins rörelser och ljud genom att sätta appen i ”djupt viloläge”. Det var här jag gjorde slut med Kevin förra veckan. Jag kommer inte att väcka honom direkt.