Även för de som inte såg programmet religiöst, det finns en scen på America’s Next Top Model som slungade den från reality-tv-ökänt till Hall of Fame-viralitet.
Det var då den modell som blev tv-mogul Tyra Banks gjorde ett spektakulärt raserianfall i en tävling mot Tiffany Richardson och misstolkade hennes reaktion efter att ha blivit eliminerad som otacksam. ”Jag har aldrig skrikit så mycket på en tjej i hela mitt liv!” utbrister hon. ”När min mamma skriker så här, är det för att hon älskar mig. Jag hejade på dig, vi hejade på dig, och du gör det!”
Den här konflikten kan ha hänt 2005, innan gifs och memes var så djupt rotade i vår kultur, men den har på något sätt överlevt och muterat, en kopiera-och-klistra punchline som lätt kan ses i många sociala medier-trådar. Men det tar inte lång tid att inse att något mörkt händer i den scenen, och att något ännu mörkare händer utanför kameran.
”Det var mycket mer som faktiskt sades,” säger Jay Manuel, en av Tyras tidigare högra hand på skärmen, i den nya dokumentserien. ”Jag kommer nog aldrig att upprepa de rader som faktiskt sades i rummet den dagen…Folk försökte göra det roligt, men det var det verkligen inte.”
Omvärderingen av America’s Next Top Model, från revolutionerande dokusåpa till toxicitetshärd, har sakta ägt rum under åren sedan den gick ur luften, men omvärderingen har tagit fart eftersom många människor har ökat sin TV-tid avsevärt under pandemin. Det är inte som att millennials som växte upp med programmet, som sändes från 2003 till 2018, inte var medvetna om hur problematiskt det var, men det krävdes en yngre generation som tittade på programmet med nya ögon och vad Banks nu kallar en ”2020-lins” för att ge den ett erkännande på sociala medier. Banks, som skapade och var värd för showen i 22 av dess 24 cykler, tvingades svara när de chockerande krusningarna av förstörelse fortsatte på YouTube och TikTok över de mest ohyggliga scenerna (body shaming, rasism, nästan allt som domare Janice Dickinson sa). Utdrag från panelen och på andra ställen på nätet visade att hon var alltför defensiv och betonade det goda i ett försök att täcka över det dåliga, men det var inte tillräckligt, och till slut gick hon med på att delta i Netflix fascinerande tredelade serie, Reality Check, den mest omfattande ANTM-dissektionen hittills.
”Det fanns mycket vackert i den här showen”, sa medregissören Mo Rousey till Guardian i en videointervju. ”Det var mycket fult i den här showen. Men låt oss prata om det hela.”
Det är inte konstigt att Banks känner lust att spela försvar. Hon växte upp i modebranschen i en tid då svarta kvinnor inte fick komma in i branschen, och samtidigt som det öppnade dörrar (hon var den första svarta kvinnan som dök upp på omslaget till Sports Illustrated och GQ, och var en av de få färgade kvinnorna som uppnådde supermodellstatus), stängde hon också många dörrar. ”När jag kom hem kände jag mig bara besegrad”, säger Banks om sin tid som modell i Paris. ”Jag fick alltid höra, ”Du kan inte göra det här för att du är svart.” Det fanns inte så många svarta modeller då. Vi fick mycket mindre betalt på grund av vår hudfärg.”
Idén med en dokusåpa om modeller, ställd som en korsning mellan ”The Real World” och ”American Idol”, var hennes sätt att inte bara hitta vad hon kallade ”the payoff”, utan också visa att mångfald i branschen är avgörande. I färd med att försöka sälja filmen till ett nätverk, stötte Banks på ytterligare avslag (modellen ansågs vara en ”osympatisk” karaktär), men efter att den slutligen sålts till Paramounts dotterbolag UPN, uppnådde filmen fantastiska betyg och gav något ovanligt relaterat till en i stort sett underbetjänad publik av unga kvinnor.
Men medan showen presenterade föreställningar om mångfald, inklusive färgade kvinnor, queer- och transpersoner och modeller i stora storlekar, upprätthöll den också samma standarder som Banks tydligt motsatte sig.
”De började som väldigt välmenande sociopater”, säger medregissören Daniel Sivan. ”Först var de förstörare, men när deras makt växte blev de mobbare.”
Serien berättar om hur Banks och en panel av domare som inkluderade två färgade män, Jay Manuel och Jay Alexander, aka Miss J, hittade ett sätt att skapa magnetisk tv (vid dess storhetstid sågs den i 170 länder), ofta på bekostnad av de 18-åriga kvinnorna i dess centrum. ”De gjorde dem så smutsiga”, säger influencern som är inskuren i montaget.
Smutsiga metoder sträcker sig från mikron till makrot, från det ärekränkande till det direkt farliga. Det fanns också Dani Evans, som fick höra att hon behövde fylla en lucka i sina tänder för att stanna kvar i showen, men som till slut tillät det som en del av en ”makeover” (”Det här är mitt liv och jag lekte medvetet med det”, säger hon, medan Tyra säger att hon var ”fångad mellan en sten och en hård plats” när hon gav rådet). Det fanns Keniya Hill, som blev mobbad i skolan för att vara för smal, och vars överdrivna ”överätande” förvandlades till en brutalt redigerad story (kommentarerna gick från ”Hon ser ut som en pojke, minus brösten” till ”Keeniya måste gå ner i vikt”). Veckan efter att Dionne Walters berättade för producenterna att hennes mamma hade blivit skjuten och dödad år tidigare, var hon tvungen att låtsas vara ett skjutningsoffer på en ”brottsplats” (”Jag tror att de ville se något slags mentalt sammanbrott”, säger hon).
Tidigt på säsongen utsattes de tävlande för viktkontroller, vilket gjorde att unga kvinnor som Shannon Stewart, som hade kämpat med ätstörningar, blev ännu mer medvetna om sina kroppar. Det finns också den ökända ”race swap”-veckan, där tävlande sminkar sig och stylar för att cosplaya som andra lopp, en verkligt chockerande video värd att se igen (”Det var mitt sätt att visa världen att brunt och svart är vackert”, sa Banks om sin ursprungliga avsikt och erkände senare ”Det är ett problem, men jag förstår till 100 % varför”).
Shandi Sullivan fortsatte med att säga att det som har beskrivits som en berusad indiskretion mot en manlig modell i själva verket var ett sexuellt övergrepp, och att kamerorna fortsatte att filma ändå (”Ingen gjorde något för att stoppa det”, säger hon tårögt).
”Det var definitivt en av de svåraste intervjuerna jag någonsin gjort i mitt liv”, säger Rousey. ”Det var verkligen en gräns som korsades på många sätt.”
Ett av de mest skrämmande ögonblicken i serien är Shandys skamliga försvar av hennes beslut att hålla kamerorna igång, inte bara under överfallet, utan även efteråt, när hon gråtfärdigt ringer sin pojkvän. Tillverkarna filmar en ”dokumentär”, så de ska inte avbryta det som händer.
”Att vara dokumentärfilmare är inte ett kort för att komma ut ur fängelset”, säger Sivan. ”Även i den här intervjun som Mo gjorde bröt Shandy ihop i tårar. Mo sa klipp och vi slutade, för man fortsätter inte bara filma för att det är bra för TV.”
På frågan om just den här incidenten sa Banks: ”Det är lite svårt att prata om produktion eftersom det inte är mitt område.”
Naturligtvis var Banks inte ensamma om att skapa Top Model; showen var ett samarbete mellan henne, producenten Ken Mok och nätverkstjänstemän. Det ”komplicerar” ansvaret, säger Rousey. Det är tydligt att kvinnorna de pratar om hyser mycket ilska mot Banks, som pendlade mellan skyddande husmor och förrädare, men showen fanns i ett korrupt popkulturögonblick där kvinnors kroppar granskades och förlöjligades, och reality-tv var vilda västern (”You guys were demanded it”, säger Banks. ”Publiken ville ha mer, mer av det”). Enligt Rousey och Sivan var Banks en man som var benägen att falla.
”Tyla var en av få kvinnor som var showrunner vid den tiden”, säger Sivan. ”Misogyny går åt båda hållen, och inte bara för att rättfärdiga skadan i programmet.”
Han tillade: ”Då var hela konceptet med att berätta för någon att hon var för tjock inte ens en dålig sak. Det var bara en del av kulturen. Och att trakassera människor och låta män ta tag i kvinnors rumpor, som du ser i Home Alone 2, var ett skämt.”
Vissa dokusåpor kan ha en mer formell omsorgsplikt på plats, men är vår sociala medier-aktiverade kultur verkligen så mycket bättre nu?
”Den här showen presenterade och visade upp så många olika bilder av skönhet”, säger Sivan. ”Och nu när man tittar på Instagram så ska det vara så demokratiserat, men alla är så smala och friska och går till gymmet och gör plastikoperationer. Vår egen dotter är besatt av smink och hon är bara 10 år gammal.”
Banks visar mer självmedvetenhet än vi har sett från henne hittills när hon pratar om problem som uppstår. Hon nämnde också störande bilder av hennes skrik på Tiffany. ”Det var för mycket”, medger hon. ”Jag förlorade det. Det var förmodligen större än henne. Det var familjen, vännerna, samhället, svarta tjejer, alla utmaningar som vi har. Många människor sa att vi inte var tillräckligt bra. Jag tror att allt var i det ögonblicket. Det är några svarta kvinnors saker djupt i mitt hjärta, men jag visste att jag hade gått för långt.”
Hennes kanske mest överraskande bekännelse är att vi kanske inte har sett slutet på America’s Next Top Model ännu. ”Du har ingen aning om vad vi har planerat för cykel 25”, säger hon.
När jag frågade Rousey och Sivan om de trodde att programmet faktiskt kunde återupplivas, verkade källorna övertygade om att de skulle älska att göra det igen. ”Cykel 25 är Tyras dröm”, säger Sivan. ”Jag tror att det är domarnas dröm också. Jag tror att de alla vill gå igenom cykeln igen.”
Rousey erkänner att även efter att ha sett alla 24 cyklerna, förstår han fortfarande varför det var en framgång. ”Jag kunde inte sluta titta”, säger hon. ”Även med dagens linser fungerade det fortfarande och jag njöt av varje sekund av det.”
Men är det möjligt att återuppliva och undvika samma problem? Hur skulle showen se ut 2026?
Sivan sa: ”Vårt enda tips är att om någon skulle ta tillbaka den här showen så skulle vi vilja att de fokuserade mer på skådespelarnas personligheter och inte på deras utseende.”
