○På andra sidan vajerstängslet strövar två stora lejon, viftar med sina lurviga manar och gör då och då låga mullrar som inte riktigt ryter. De kanske tror eller hoppas att det är matningsdag idag, men djurhållarna har andra planer.
”Vi härmar typ vad som händer i naturen,” säger Merrill. ”De fick mat i måndags.” Idag är det onsdag, så Merrill vandrar runt i den tillfälligt tömda inhägnaden med en hink och spade och letar efter lejonskott som är resultatet av den matningen.
Vårdnadshavarens uppdrag är en påminnelse om gränserna för vad urbana inhägnader kan göra för att efterlikna rovdjurets naturliga miljö, den stora savannen söder om Sahara. Att tillhandahålla lämpliga livsmiljöer, social och intellektuell berikning och uppmuntra naturliga beteendeuttryck hos djur i fångenskap har dock länge varit en välfärdsprincip på Melbourne Zoo. Det är därför lejonen fastar periodvis (de jagar inte varje dag i det vilda), och den enorma högen av doftande löv och lågt hängande grenar som Monique, en annan djurhållare, håller i buren.
Hon sprejar löven med lavendel. ”De älskar verkligen olika dofter, så mycket av berikningen vi ger dem är doftbaserad”, säger Merrill.
Väl inne i buren igen ser ett av lejonen, Ndidi, omedelbart en hög med löv och rullar runt i den som en valp som precis har badat.
Melbourne Zoo, som det först kallades, öppnade 1862. Det är nu en del av Zoos Victoria, tillsammans med Healesville Reserve, Werribee Open Plains Zoo och Cabram Zoological Park. Organisationen, liksom andra djurparker, står i ständig spänning mellan vår tids enorma miljöutmaningar och tyngden av dess historia.
Det är en mörk historia som inte kan skiljas från imperiet och kolonialismen. Under de första åren köpte djurparker djur från handlare och professionella jägare. På platsen kunde allmänheten kasta jordnötter på björnarna, rida på elefanter och se orangutanger röka och dricka alkohol.
Sedan dess har allmänhetens förväntningar på djurens välbefinnande förändrats avsevärt och många ifrågasätter om djurparker överhuvudtaget borde finnas.
Dr Jenny Gray, VD för Zoos Victoria, är van vid att sitta i centrum för denna ångest. Efter att ha tagit rodret för Zoos Victoria 2009, initierade hon en ny strategi: en fullständig förvandling till en ”zoo-baserad bevarandeorganisation”. Organisationen erkände helt och hållet de ”pågående utmaningarna som uppstår från motsägelserna i att hålla djur i fångenskap samtidigt som man främjar bevarande.”
Regelbundna djurskyddskontroller började, men de första var ”mycket konfronterande”, sa Gray. ”Vi har hittat alla möjliga saker som är klart undermåliga. ”Nu för tiden… ser vi framtidens risker, men inget djur lever utan en värmare, inget djur lever utan en tillräcklig vattenförsörjning.”
Över 15 år har gått, djurparker har omstrukturerats kring miljömedvetenhet och utbildning om bevarande, och djurparksinhägnader har gradvis förändrats ur ett djurskyddsperspektiv.
Vissa djur, som elefanter, har just flyttats. Melbourne Zoos nio elefanter flyttades till ett 21 hektar stort habitat vid Werribee Grazing Zoo förra året mitt i växande oro över huruvida djurparken överhuvudtaget skulle kunna ta emot dem. Elefanter från andra australiska djurparker flyttades till Monarto Safari Park i det regionala södra Australien. Förutom elefanten på den privata Sydney Zoo, som är den enda som fortfarande finns i stadens zoo.
Å andra sidan finansierar den kommersiella aktiviteten i samband med att besökare kommer för att se djur i ”traditionella” djurparker bevarandeinsatser för utrotningshotade inhemska djur som får mindre uppmärksamhet.
Förra året släppte Zoos Victorias avelsprogram 3 000 hotade baubaugrodor. Ett liknande program för Gutega-ödlan har visat lovande resultat. Det 30-åriga avelsprogrammet i fångenskap för jättesnäckan avslutades 2021, efter ett framgångsrikt återintroduktionsprogram och pungdjuret omklassificerats från utrotning i naturen till hotad.
Docent Lauren Hemsworth, från Center for Animal Welfare Science vid University of Melbourne, sa att Zoo Victoria var ”erkänd som mycket progressiv när det gäller djurskydd, och var en av de första anläggningarna som tog det på allvar och var öppen för att samarbeta med universitet och forskare.”
Hemsworth sa att alla industrier som använder djur möter ett ökande offentligt tryck för försäkringar om välfärdsnormer. Forskning har visat att vissa djur tycker att människor är frånstötande eller rädslaframkallande och i fångenskap utvecklar onormala, ”stereotypa” eller repetitiva beteenden som ”inte verkar ha en tydlig funktion och kanske uttrycker frustration eller en oförmåga att klara av sin omgivning.”
”Så några av de etiska frågorna har att göra med hur vi faktiskt kan möta deras behov inom en djurpark, eller (om det finns) andra sätt att vi kan göra det om bevarande är det slutliga målet”, säger Hemsworth.
ledvård
Urval och skötsel är centralt i djurvården. Längst bak i binturongs habitathus pekar djurskötaren Marcus ut krossen, en mekanism som används för att säkra djuren att maska för procedurer som vaccinationer. Nuförtiden, säger han, används den sällan på det våldsamma sätt som dess namn antyder.
”Vi försökte bryta oss från medicinens begränsningar”, säger han. ”Vi tränar dem att sticka sina flanker över sidan av buren. Det är säkrare för djurhållarna, det är mycket mindre stressande och det är mycket bättre för deras välbefinnande. Vi tvingar dem inte att göra något de inte vill göra.”
Tugu, en av de två binturongerna, tittar nyfiket på besökarna och viftar med sin blonda svans när de passerar.
Gray sa att han insåg den ömsesidiga fördelen med detta tillvägagångssätt när hans serval blev biten av en orm. Det var lätt att administrera medicinen eftersom servalerna tränades i att ”delta i sin egen sjukvård”.
En annan djurskötare, Jess, demonstrerar denna typ av träning med Hutan, en sumatransk tiger. Hutan vet hur man trycker sina lår mot nätet för att få vaccinationer och snärta svansen genom luckor i staketet om veterinären behöver ta blod.
I dag tränar Jess sin intellektuella stimulans för att interagera med vad som ser ut som en vinglig leksak i tigerstorlek. Knacka på kupolen med foten för att få färskt kött.
Tigrar stimuleras också av lukt. En av Hutans rika föremål idag är en filt som doftar och sprayas med parfym av hans syster Indra. (Indras favorit är Estée Lauders Cinnabar, säger Jess, särskilt eftersom hon gillar ”fantastiska saker.” Djurparken tar ofta emot parfymdonationer, särskilt efter jul.)
Hemsworth sa att att hålla tigrar i djurparker också är ett ämne för välfärdsdebatt på grund av det stora utbudet av tigrarnas naturliga livsmiljöer.
”I en djurparksmiljö finns det naturligtvis en viss nivå av inneslutning”, säger hon. ”Det är särskilt svårt att stöta på liknande miljöer.”
Detta kompliceras ytterligare av bevarandemål. Sumatratigern är på väg att dö ut. Eftersom förlust av livsmiljöer begränsar omfattningen av utsättningsprogram, tillhandahåller djurparker en viktig genetisk livflotte. Genetiken hos sällsynta och hotade arter kartläggs noggrant och internationella avelsprogram spåras i avelsregister, av vilka många övervakas av en enda utsedd djurhållare under överinseende av World Association of Zoos and Aquariums (Melbourne Zoo har ett stuteriregister för Goodfellow-trädkängurun).
Skötare och djurparker måste dra en noggrann gräns och vi måste alltid fråga oss vad som är rätt relation för djur och människor.
”Jag tror att gränser alltid respekteras”, säger djurskötaren Alex.
Alex tar hand om klövvilt, inklusive en peccary (som ser ut som en stor, trådig gris), pygméflodhästen Felix och en giraff. En giraffkalv föddes i besättningen Melbourne Zoo för drygt en vecka sedan. Alex pratar om det med en nybliven förälders stolthet.
Enligt Alex är giraffer vänliga, milda djur som kan bilda starka relationer med sina individuella hanterare. ”De kan plocka ut dig ur mängden även om du inte är i uniform.”
När man kommer så nära ett djur, ”ibland kan man inte låta bli att antropomorfisera det”, säger han. ”Snälla kolla in med dig själv så mycket som möjligt…Vi är alltid här med deras intressen först och vi försöker alltid se genom deras ögon.”
Den här artikeln ändrades den 15 februari 2026. I en tidigare version stod det att några av djuren hade flyttats till Monsanto Safari Park i södra Australien. Det exakta namnet på anläggningen är Monarto Safari Park.
