SSedan början av sommaren har Vanessa Napalchari Davis och hennes barnbarn svällt i sitt hem med två sovrum. Temperaturerna i den södra halvan av Northern Territory ligger långt över det normala, och elektriciteten som driver en luftkonditioneringsapparat stängs regelbundet av.
”Jag var nästan över 40 dagar”, säger hon. ”Jag kämpade för att spara pengar på el och hålla min lilla mormor (barnbarn) cool.”
Herr Davis, som bor i provinserna Arrernte och Luricha, bor med sitt barnbarn och två barnbarnsbarn i Niwente, även känd som Trucking Yard, ett av 18 stadsläger som omger Alice Springs.
Hennes hem är, liksom andra i stadens läger, statligt och i stort behov av renovering. Men ända sedan Northern Territory Government installerade en förbetald elmätare i hennes hem för flera år sedan, har hon kämpat för att hålla lamporna tända.
”Vanligtvis betalar du i rumstemperatur 70 USD i veckan för el, och du är bra till nästa lönevecka”, säger hon. ”Men med den här galna värmen räcker dessa $70 bara några dagar.”
Northern Territory upplevde precis sin 10:e varmaste januari någonsin, och det förväntas bli ännu varmare när klimatkrisen för med sig ännu mer extrema temperaturer. Det finns redan varningar om att Alice Springs och det omgivande centrala ökenområdet kan vara för varmt för människor.
För att fortsätta använda el måste Davis fylla på sitt kontantkort på en bensinstation eller lokal mataffär. När krediten på hennes kort tar slut stängs strömmen till hennes hem automatiskt av, vilket stänger av tillgången till lampor, kylskåp och luftkonditionering.
Hon är en av mer än 65 000 ursprungsbefolkningar som för närvarande är beroende av förbetald el i Northern Territory, South Australia, Western Australia och Queensland. En studie från 2025 av den inhemska energirättsorganisationen Original Power visar att dessa hushåll upplever i genomsnitt 49 avbrott per år, eller nästan en gång i veckan, på grund av räkningar som de inte har råd med.
Registrera dig: AU senaste e-post
När hon bodde i en av Australiens fattigaste regioner och var det enda stödet för sin familj, tvingades Davis ofta välja mellan att fortsätta använda elen och köpa mat till sin familj.
”Vad är viktigast, el eller mat? Men för oss är båda viktiga”, säger hon.
”Det krävs elektricitet för att hålla kylskåp svala för att lagra mat.
”Om vi inte håller lamporna tända kommer maten att stängas av och många människor kommer att behöva vänta till nästa lönedag för att köpa mat. Folk, det här är beslutet vi fattar varje dag.”
Ms Davis försåg Guardian Australia med en sammanställning av sin elräkning sedan början av förra vintern. På grund av det kalla vintervädret betalade vi totalt $1331,12 i juni, juli och augusti. Hon betalade $920,64 i september, oktober och november.
I december och januari betalade hon redan 663,97 dollar. Jag tappade strömmen mer än 4 gånger i månaden eftersom jag inte hade råd att fortsätta fylla på mitt konto.
En talesman för energiåterförsäljaren Jacana Energy, som levererar el över Northern Territory, sa att elpriserna i territoriet ”reglerades och subventionerades av Northern Territory Government”.
De sa att hushållens elförbrukning ”typiskt ökar” under perioder med extrema temperaturer, och tillade att ”högre förbrukning kan resultera i snabbare användning av förbetalda krediter, men priset i sig förblir detsamma.”
”Förbetalda mätare och smarta mätare registrerar elförbrukningen. Avgifterna baseras på den registrerade elanvändningen som mäts av mätaren.”
De tillade att strömförsörjningen kommer att ”tillfälligt avbrytas endast om förbetalda krediter tar slut och kan återställas så snart krediter läggs till.”
”Jacana Energy erbjuder en rad skyddsåtgärder och stödåtgärder genom sitt Stay Connected-program, inklusive nödkrediter, vänliga kreditperioder och aktivt stöd,” sa de.
Antalet sjukhusinläggningar ”ökar” på grund av intensiv värme
Extrem värme är den vanligaste orsaken till väderrelaterade sjukhusinläggningar och dödsfall i Australien, och Northern Territorys eldtemperaturer och dåliga bostadsförhållanden gör aboriginerna särskilt utsatta.
Dr Simon Kilty, som har arbetat som läkare i Northern Territory i mer än 20 år och även är aktiv i den aboriginska bostadsgruppen Wiriya Janta, sa till Guardian Australia att värmeböljan har en ”förödande inverkan på människors hälsa” i territoriet. ”Det jag började märka i Katherine 2014 var hur många människor som kom till sjukhuset på grund av det fruktansvärda bostadsbeståndet”, säger han. ”I riktigt varmt väder kommer du att se en betydande ökning av sjukhusinläggningar och allvarliga sjukdomar.”
Extrema temperaturer gör det ännu mer ogästvänligt för samhällen som är beroende av dyr förbetald el. Original Power gav sex rekommendationer baserade på förra årets resultat, varav den mest brådskande var att införa ett förbud mot strömavbrott när temperaturen når 40 grader eller över.
Men Lauren Mellor, meddirektör för Original Powers Clean Energy Communities Program, sa att regeringarna ”drar sina fötter” när det gäller att upprätthålla förbudet. De lämnade ett förslag till den albanska regeringen att genomföra ett test som skulle förbjuda kraftbolag från att stänga av strömmen till hem när temperaturen överstiger 40 grader Celsius.
”Många ursprungsbefolkningar har dålig kvalitet på bostäder och förlitar sig på luftkonditioneringsapparater, vilket innebär att familjer spenderar mer för att hålla sina hem vid säkra temperaturer,” sa Mellor. ”Förbetalda kunder har redan instabil tillgång till energi, så det är viktigt att regeringar och elhandlare ger skydd mot strömavbrott under farligt varma dagar.”
En talesperson för den federala regeringen sa: ”Vi är fortfarande engagerade i att arbeta med ursprungsbefolkningen för att ta itu med energifattigdom och stödja omställningar av ren energi i avlägsna områden.”
”Regeringen är tacksam mot Original Power för dess arbete med Right to Power-rapporten och kommer att fortsätta att arbeta tillsammans med stater och territorier för hur man bäst kan förbättra resultaten för avlägsna samhällen”, sa en talesperson för klimatanpassnings- och motståndskraftssenatorn Kate Thwaites till Guardian Australia.
Samtidigt sa Northern Territory Government att de driver en kampanj för att utbilda kunder om ”hur man kan minska sin elförbrukning, hålla sina mätare fyllda och dra nytta av ”nödkrediter” för att undvika avbrott”.
En talesperson sa till Guardian Australia att regeringen ”driver popup-stånd i avlägsna samhällen där vi delar information om statliga rabattsystem och energispartips.”
De tillade: ”Även om förbetalda mätare kan utgöra utmaningar, erbjuder de också viktiga fördelar för många fjärrkunder, som att stödja kulturell rörlighet, gemensamma boendearrangemang och mer direkt kontroll över hushållens energianvändning.”
”De komplexa frågor som tas upp i Original Power-rapporten kommer att kräva samarbete mellan regeringar, tillsynsmyndigheter och samhällen för att uppnå bestående resultat, och några av rekommendationerna kommer att kräva förändringar i regelverket.”
