iDetta enorma akvariekomplex i sydöstra Frankrike lockade en gång 500 000 besökare om året, men nu vandrar bara några dussin människor mellan poolerna som hyser Marineland Antibes sista kvarvarande marina däggdjur. Ogräs växer på trottoarerna, läktarna är tomma, alger växer i poolen och vattnet har en grönaktig nyans.
Här flyter Wiki och Keijo, ett par av späckhuggare från mamma och kalv. De föddes i dessa pooler och uppträdde i shower inför publik i decennier. Men sedan parken stängde i januari 2025 har åskådare slutat komma. När de är ensamma ”loggar” de eller flyter på vattenytan, enligt en domstolsbeordrad rapport som släpptes i april förra året.
Parken kan inte vänta längre. Tillståndet för poolen är så dåligt att späckhuggarens hälsa och liv är i fara.
Marineland
Frågan om vad man ska göra med Wikie och Keijo har diskuterats upprepade gånger sedan 2021, då en fransk lag som förbjöd fångenskap av valar antogs. Nu kommer frågan till sin spets vid ett nyckelmöte på måndag när den franska regeringen, djurrättsgrupper och Marineland Antibes kommer att gå samman för att avgöra deras öde.
Marineland är också hem för 12 flasknäsdelfiner, som kommer att stanna kvar på Beauval Zoo i norra Frankrike i en pool som anses lämplig för tillfälligt boende tills en ny anläggning är klar.
Marineland har länge insett det akuta behovet av att flytta späckhuggare. I ett uttalande till Guardian upprepade tidningen:
”Poolen är i mycket dåligt skick och närmar sig slutet av sin livslängd, vilket direkt hotar späckhuggares hälsa och liv”, sa gruppen.
Det som är kontroversiellt, och har varit det under en tid, är vart man ska flytta två stora marina däggdjur som kräver mycket specifika förhållanden för att trivas.
I december 2025 tillkännagav Mathieu Lefebvre, Frankrikes representant till ministern för miljöövergång, att Wiki och Keijo skulle skickas för att arbeta på ett valreservatsprojekt i Nova Scotia, Kanada, och kallade det ”den enda lösningen som är etisk, pålitlig och förenlig med lagen.” Den 40 hektar stora (100 tunnland) utomhusplatsen syftar till att återskapa en havsmiljö så nära valar och delfiners naturliga livsmiljö som möjligt.
Vi vill förbättra deras välfärd snarare än att riskera deras liv
sea shepherd frankrike
”De (späckhuggarparet) kommer att ha djup att dyka till, en intressant och levande undervattensmiljö att utforska och en tränare som hjälper dem att utveckla konditions- och träningsvanor”, säger Lori Marino, neuroforskare och grundare av Whale Sanctuary Project.
På måndag ska Marino presentera en plan för späckhuggare på en konferens, men det blir inte lätt att klara den. Den franska regeringens beslut att välja valskyddsprojektet möttes av starkt motstånd från andra djurskyddsgrupper och Marineland-ägare.
”Ingen arbetar faktiskt tillsammans, och det är problemet”, säger Marino.
Motståndarnas främsta oro är att reservatet ännu inte har byggts och att det fortfarande saknas 15 miljoner dollar (11 miljoner pund) på finansiering, med bara några månader kvar tills Wikie och Keijo anländer till projektet.
Marinelands representanter, som motsätter sig planen, hävdar att fristadsplanen är en ”hypotetisk lösning som inte existerar.” Istället hoppas de kunna transportera späckhuggarna till en plats där de kan föras direkt, till exempel ett akvarium.
Med parken stängd finns det inga inkomster från späckhuggare, men underhållet av varje späckhuggare kostar enbart cirka 500 000 euro (cirka 435 000 pund) per år. Marinelands ägare kan potentiellt få tillbaka en del av dessa medel genom att sälja det till ett annat akvarium.
Förra året godkände före detta miljöomställningsminister Celia de Lavergne en tillfällig flytt till Loro Parque på Teneriffa, men den spanska regeringen avvisade flytten och lämnade Huikie och Queijo i limbo igen. Det finns också rapporter om att Marineland har skrivit på ett kontrakt med SeaWorld, en marin park i Orlando, men Marineland förnekar detta.
Till och med C’est Assez!, en av de mest ivriga antifångstgrupperna, säger att de inte längre motsätter sig flytten till SeaWorld som en lösning. Detta trots ett tidigare framgångsrikt rättsfall för att förhindra överföring av späckhuggare till andra akvarier.
”Med tanke på hur brådskande situationen är och bristen på livskraftiga fristadslösningar verkar detta vara det minsta av två onda,” sade gruppen.
Vi har aldrig äventyrat späckhuggares välfärd. Det är till 100 % branschens fel som har utnyttjat dem i nästan ett sekel
Naomi Rose, Whale Sanctuary Project
Ett sådant drag skulle vara det enklaste alternativet för Wikie och Keijo ur ett logistiskt perspektiv. Det är inte ovanligt att stora marina däggdjur, som späckhuggare, flyttas från en park till en annan. En annan späckhuggare i fångenskap vid namn Katina fångades på Island och skickades till Marineland Canada, sedan SeaWorld San Diego, SeaWorld Ohio och SeaWorld Orlando, där hon dog i december 2025 vid ungefär 50 års ålder.
Den komplexa processen går ut på att lasta djuret i en sele och lyfta det med en kran i en låda med vatten. Det kan överföras till en lastbil och sedan överföras tillbaka till ett plan beroende på destination.
Överföring till en reserv följer en liknande process, men förberedelsen är mycket mer komplex. Wiki och Keijo föddes och växte upp i en pool, så de behövde få muskler och fett för att anpassa sig till saltvatten. Whale Sanctuary-projektet kommer att bygga om en närliggande pir och bygga en inhägnad vid kusten för att hysa djuren medan en större fristad byggs.
Den inflytelserika miljögruppen Sea Shepherd France har efterlyst ett skyddat område i Medelhavet, men det finns ingen sådan plats. Ett första förslag om att bygga platsen i Brest, på Frankrikes Atlantkust, ansågs omöjligt på grund av föroreningar.
Trots det är organisationens motstånd mot skyddade områden i Nova Scotia fortsatt starkt. Sea Shepherd France sa att de inte var nöjda med en offentlig vetenskaplig rapport om valskyddsprojektet från miljö- och ingenjörsföretaget Strum Consulting som visade att vattnen var säkra och ville ha ”oberoende verifiering” av att vattnet inte var förorenat.
De hävdar också att vattnet skulle vara för kallt för Wiki och Keijo, som för närvarande bor i vatten som pumpas in i parken från Medelhavet.
En talesperson för Sea Shepherd France sa: ”Trots deras isländska arv har Wiki och Keijo bara upplevt det milda Medelhavsklimatet och vi vill förbättra deras välfärd snarare än att riskera deras liv.”
Marino stötte starkt tillbaka på frågor om vattenkvalitet och sa att detaljerade dataanalyser av reservatets vatten har offentliggjorts, inklusive de som tillhandahållits av oberoende analytiker.
Angående vattentemperaturfrågan sa hon, ”Wiki och Keijo är isländska späckhuggare. Deras arter trivs i kallvattenmiljöer, och expertveterinärer har inte uttryckt oro över deras förmåga att anpassa sig till Nova Scotias kalla temperaturer.”
”Medelhavet värms upp betydligt snabbare än det globala genomsnittet, vilket leder till mer intensiva och frekventa värmeböljor. Nova Scotias vatten ger stabilare och lämpligare vattentemperaturer (för paret).”
Båda sidor hoppas kunna hitta en lösning vid måndagens möte. Men för tillfället är Wikie och Keijo kvar där de är på grund av fortsatta meningsskiljaktigheter.
Naomi Rose, en valexpert och chef för Whale Sanctuary Project, är angelägen om att påpeka att även om dessa inhemska ”krig” bromsar ansträngningarna för att hjälpa djuren, är aktivister och djurrättsgrupper inte skyldiga till valarnas svåra situation.
”Vi har aldrig äventyrat välfärden för späckhuggare eller andra valar i fångenskap”, säger hon. ”Det är till 100 % branschens fel som har utnyttjat dem i nästan ett sekel.”
