TDet finns goda nyheter, även om det känns som ett skrot i en värld på randen. Ett yttrande med ett antal larm utfärdades förra veckan när analytiker vid Paris-baserade International Energy Agency (IEA) fann att koleldad kraftproduktion minskade i både Kina och Indien förra året.
Detta kan vara en stor förändring. Det avslöjar ihåligheten i Australiens inhemska argument att det inte är någon idé att göra något åt klimatkrisen, särskilt som Asiens ekonomiska makter bygger oändliga nya koleldade kraftverk.
Kina och Indien är utan tvekan världens mest folkrika länder och två av de tre största utsläppen. Båda länderna, tillsammans med utvecklade länder, måste agera snabbare om världen ska begränsa klimatskadorna.
Nedgången i Indiens kolkraftproduktion drevs delvis av landets största ökning av förnybar kraftproduktion någonsin (upp med 20 % på ett år). Denna ökning sammanföll med en tidigare stark monsun när vädret svalnade, vilket fick människor att använda mindre el. Kol har gått förlorat till förnybar energi.
Denna historiska vändning i kolproduktionen kan bli kortvarig. IEA förutspår att utsläppen av föroreningar kommer att öka igen när energiefterfrågan ökar.
I Kina är historien annorlunda. I Kina lämnar fler kolkraftverk systemet varje år. Kinas solenergiproduktion kommer att öka med mer än 40 % år 2025. Vindenergi, som president Donald Trump nyligen hävdade inte används i Kina, ökade med 12 %. Tillsammans står de för 22 % av landets el, upp från 18 % för ett år sedan.
Kolkraftproduktionen minskade med endast cirka 1 %, men IEA är övertygad om att nedgången kommer att fortsätta. Enligt prognosen kommer den kinesiska regeringen att installera mer sol- och vindkraft under de kommande fem åren än resten av världen tillsammans.
Baksidan av denna positiva trend är att USA, den näst största utsläpparen, nekas ett steg i fel riktning av klimatförändringarna. Den smutsiga koleldade kraftproduktionen ökade förra året när Trump-administrationen övervakade en avmattning av nedläggningar av kraftverk och avslutade stödet för förnybar energi. Detta berodde delvis på de ökade kostnaderna för gaseldad kraftproduktion jämfört med kol.
Det är uppenbart vad Trump-administrationen försöker göra – den här veckan planerade den att störta miljöskyddsmyndighetens upptäckt från 2009 att växthusgaser äventyrar folkhälsan och välfärden – men experter tror att presidenten och hans allierade i slutändan utkämpar en förlorad kamp. Det kan bromsa nedgången i kolpriserna i USA och orsaka skada i processen, men i slutändan kommer det inte att hindra kolet från att falla igen.
Detta stämmer överens med den internationella historien. Förnybar energi är ungefär lika med kolproduktion förra året, och IEA säger att nollutsläppsenergi, inklusive kärnkraft, kommer att stå för cirka 50 % av världens elproduktion år 2030.
Det här låter bra, och det är det. Du måste dock vara försiktig här. Mycket av den nya elgenerationen kommer att användas för att möta växande elbehov snarare än att ersätta fossila bränslen. Smutsig elproduktion är bara en del av klimatproblemet. Dessutom är lösningar inom andra industrisektorer ofta svårare.
Viktigast av allt, att ta itu med klimatkrisen handlar i slutändan om mer än att bara främja ren teknik.
Det handlar om utsläppen av värmefångande gaser som redan orsakar förvärrade värmeböljor och extrema händelser. Dessa utsläpp är fortfarande höga. Fossila bränsleföroreningar kan ha ökat med 1,1 % förra året, enligt forskning från Global Carbon Project.
Det finns skäl att tro att det snart börjar avta. Den mellanstatliga panelen för klimatförändringar har dock erkänt att de globala utsläppen kommer att behöva minska med 43 % mellan 2019 och 2030 för att behålla Parisavtalets mål om att begränsa uppvärmningen till 1,5 grader Celsius över förindustriella nivåer. Det är ljusår ifrån det.
Vilket för oss till Australien. Elnätet förändras. Landets utsläpp börjar minska, mycket tack vare den utbredda användningen av solenergi. Exportindustrin för fossila bränslen, särskilt kol och gas, fortsätter dock att frodas.
Sedan början av året har förslag på vad regeringen ska göra för att komma till rätta med detta innefattat en politik som Canberra inte vågar nämna: ett koldioxidpris.
Produktivitetskommissionens ordförande Daniel Wood beklagade i ett tal på tisdagen att Australien ignorerade det billigaste sättet att minska föroreningarna genom att överge kolpriserna. Han sa att antingen en koldioxidskatt eller ett system för handel med utsläppsrätter såg ”ganska attraktivt” ut jämfört med befintliga policyer, som till stor del har satts ihop sedan Tony Abbott skrotade det fungerande koldioxidprissystemet 2014.
Labour motsätter sig en återgång till koldioxidprissättning och fruktar en återgång till politiskt skadliga desinformationskampanjer om kostnader. Men vissa experter tror att om det någonsin funnits en tid att ompröva, så är det dags nu, med tanke på att oppositionen är i kaos och långvarig politisk visdom kullkastas.
Den kanske mest högljudda försvararen av idén är Superpower Institute, ledd av den mångårige Labour Party-rådgivaren Ross Garnaut och tidigare ordföranden för konsumentvakthunden Rod Sims. I en färsk rapport efterlyste institutet två nya skatter: en ”förorenaren betalar skatt” på företag som utvinner eller importerar fossila bränslen, och en ”rättvis andelsskatt” som skulle höja skatten som lokala gasproducenter betalar på sina vinster från cirka 30 % till knappt 60 %.
Det är svårt att hitta någon som arbetar med klimatpolitiken som tycker att det är en dålig idé på pappret. Frank Giotso, professor i klimatekonomi vid Australian National University och en regeringsrådgivare, beskrev det som ”enkelt, elegant och effektivt”.
Men Yotso tillhör en grupp som anser att beskattning av förorenare förmodligen inte är politiskt lönsamt. Han skrev i tidningen Energy och sa att den politiska högern fortfarande felaktigt hävdar att koldioxidprissättning undergräver levnadsstandard och ekonomisk konkurrenskraft, och att historien har visat att negativ kostnadskampanj är politiskt mer kraftfull än generösa kompensationsåtgärder.
Yotso sällar sig till andra experter som istället kräver ytterligare utbyggnad av skyddsmekanismen, en policy som infördes av koalitionen och reviderades av Labour 2023 som kräver att stora industrianläggningar minskar utsläppen.
Debatt om huruvida man ska fortsätta eller omarbeta kontroversiell politik som infördes under Tony Abbotts regering kommer att stå i centrum för årets debatt om hur regeringen kan uppfylla sina utsläppsmål för 2035. Något kommer att behöva göras, men det är för närvarande långt borta.
Det innebär att den översyn av skyddsåtgärder som påbörjas senare i år kommer att uppmärksammas mer än vi förväntat oss. Bortsett från tekniska detaljer kommer denna recension i slutändan att handla om en fråga. Frågan är om regeringar avsevärt kommer att öka det juridiska och ekonomiska trycket på förorenare att städa upp sina verksamheter.
Och om inte nu, när då?
