○En eftermiddag 1984 gick Farooq Dhondi till lunch, utan att veta att han var på väg att bli en del av brittisk tv-historia. Den indiskfödda författaren arbetade på Channel 4:s hit multietniska program vid den tiden, inklusive No Problem!, en sitcom om en jamaicansk familj i London, och Tandoori Nights, en komedi om en indisk restaurang. När Dondi anlände till Ivy beställde Jeremy Isaacs, den snabbväxande stationens grundande chef, en flaska vin på £84.
”Jag tänkte, ”vad handlar det här om?”, säger Dondi. Det visar sig att Mr Isaacs ville att han skulle bli Channel 4:s nästa beställningsredaktör. ”Bara för att vara tydlig, jag är inte en kontorsanställd,” sa han. ”Jag är en författare.” Men efter ett kort samtal med den trinidadiske aktivisten och akademikern CLR James, som han levde med under skilsmässaförfarandet, ändrade sig Dondi.
Ett avsnitt av ”The Age of Assimilation” instruerade asiatiska kvinnor att inte byta i snabbköpet.
Under de kommande 13 åren blev han en del av en radikal våg inom brittisk tv, och finansierade och stödde berättande av etniska minoriteter på ett sätt som varken sett förr eller senare. Den nya säsongen av ”Constructed, Told, Spoken” från British Film Institute i London utforskar denna ”kontrahistoria”, som visar arkivavsnitt som berättar de bortglömda historierna om Storbritanniens multietniska program.
Fram till början av 1980-talet talade dessa shower till färgglada publik utan att arbeta nära dem. BBC:s hindiprogram inkluderade Nai Zindagi Naya Jeevan (New Life, New Existence) och Apna Hi Ghar Samajye (Make Yourself at Home), som fokuserade på efterkrigstidens invandringsassimilering i det brittiska livet.
”De var väldigt nedlåtande”, sa Dhondi och citerade till exempel ett program som lär asiatiska kvinnor att inte byta vid snabbköpsdiskar. BBC och ITV sitcoms Love Thy Neighbor och Mind Your Language hånade karibiska och sydasiatiska accenter och kulturer, och sändningsföretagets bevakning av protesterna på 1960- och 70-talen var slentrianmässig och repetitiv, säger Dondy.
Sarita Malik, professor i mediekultur vid Brunel University i London, kallar det ”assimilationistisk televisions era”. Hon förklarar: ”Brittiskheten var alltid positionerad som dominerande.[Dessa program]syftade till att skapa en modell för ”bra minoritet”. Kulturella skillnader som accenter, humor, mat och musik accepterades, men politiska skillnader var det inte.[De]ville ha någon form av ”okontroversiell skillnad”.
Men de fick motsatta åsikter. Som en spegelbild av andra antirasismkamper på 1970-talet började aktivistgrupper uppmärksamma allmänheten och industrin på rasism på tv, med framstående grupper som Campaign Against Racism in the Media (CARM) som organiserade protester mot rasistiska program som Black and White Minstrel Show, och Black Media Workers’ Association (BMWA) som hotade mot rasism mot BBC. Det är dags för nya samhällen i Storbritannien att gå med i det nationella samtalet. Programföretagen hade inte längre råd att ignorera dem.
Channel 4 föreslogs under Labour och lanserades med radikala befogenheter 1982 under Margaret Thatchers period som premiärminister. Företaget hade en dedikerad multikulturell avdelning och kunde, som Storbritanniens första ”publicerings- och sändningsstation”, anlita oberoende producenter som hade uteslutits från branschen. Eftersom masssändningar redan hade tagits upp av BBC och ITV, valde kanalen att betjäna en tidigare underrepresenterad publik.
Med ett fortsatt högt fackligt medlemsantal och antirasistiska organisationer växande, samarbetade stationen, under multikulturell programkommissionär Sue Woodford, med gräsrotsorganisationer, arbetarrörelser, aktivistförfattare och oberoende filmskapare. Dhondi, som var djupt involverad i antirasismtidningen Race Today, British Black Panthers och Indian Workers’ Association, hade goda förutsättningar att ta på sig jobbet.
Channel 4 använder en filosofi som kallas ”direkt tal”. Det betyder att diskussioner bör komma direkt från samhället snarare än genom branschexperter. TV var det självklara mediet och var fortfarande ett framväxande format jämfört med tidningar. För att verkligen bli en del av den nationella diskursen behövde färgade människor ett liv bortom vad Dondi kallade ”klagomålsshower”, program om bostäder, utbildning och sysselsättning som helt enkelt påpekade existensen av rasism som för att förklara det för vita tittare. ”Åh, det är rasism, rasism, rasism”, säger han. ”Det är tråkigt, ingen vill se det.” Istället trodde Dondi att det fanns ett behov av sitcoms, dramer, dokumentärer, etc.
Det kanske mest kända programmet för att anta en policy för direkta tal på 1980-talet var The Bandon Files, beställt av Dondi och redigerat av den brittisk-pakistanska författaren och filmskaparen Tariq Ali och den trinidadiske brittiska Black Panther Darcus Howe. Detta dokumentär- och aktualitetsprogram var unikt genom att det försökte presentera ”tredje världen” och etniska minoritetsproblem för svart, sydasiatisk och vit brittisk publik. Bandon-filen använde Race Todays politiska trycktäckning för att tjäna färgsamhällen på praktiska sätt. Programmet täckte konsumentfrågor relaterade till svarta och asiater, och tillkännagav ändringar i immigrations- och naturaliseringslagar.
Och showen gick bortom karikatyrer för att utforska olika aspekter av rasism. Ett avsnitt, ”Too Many Questions,” undersökte nyanserna av rasism vid Storbritanniens gränser, och observerade att svarta människor i länder som Kanada har fler privilegier än svarta människor i fattigare svarta majoritetsländer. Seriens arv är fortfarande värdefullt. Ali uttryckte förra veckan oro över att han inte hade blivit inbjuden att tala vid nästa månads BFI-visning (han har sedan dess blivit inbjuden) eftersom han fruktade att hans vision för showen inte skulle förmedlas.
Den här eran såg också Channel 4:s asiatiska tidningsshow Eastern Eye och afrikanska och karibiska show Black on Black. Den sistnämnda var den första brittiska showen som skapades av en svart journalist, och laget inkluderade de som senare skulle uppnå andra nyheter, till exempel Julian Henriques, den första svarta brittiska filmmusikaliska regissören, och Victor Romero Evans, stjärnan i den första svarta musikalen som nådde West End.
Dondi säger att den här typen av karriärutveckling är inbyggd i Channel 4:s strategi att utbilda svarta och asiatiska människor som regissörer, producenter och kamerateam, såväl som skådespelare och programledare. Stationen decentraliserade produktionen, gav underrepresenterade samhällen befogenhet att arbeta bakom kameran, gav finansiering till småföretag som leddes av färgade personer och gav råd om hur man kan ta sig in i branschen.
När Channel 4 blev känd för sin extrema programmering diversifierade BBC och ITV också sin produktion. BBC har etablerat en afro-karibisk produktionsdivision och lanserat Ebony, den första dedikerade kulturrecensionen riktad till svarta samhällen. BFI-säsongens curator Xavier Alexandre Pillay sa att en del av intresset var ekonomiskt. ”I början av 80-talet producerade marknader på landsbygden program som riktade sig till en mångfaldig publik.” Vid en tidpunkt då sändare var under intensiv granskning sa Pillai att detta förmedlade en känsla av kompetens, att ”en utsedd sändare kunde lita på att nå publik som ansågs marginaliserad.”
Men vid millennieskiftet, ungefär när Dondi bestämde sig för att lämna Channel 4, förändrades det ekonomiska, politiska och industriella landskapet. Införandet av digital-tv och Freeview har ökat konkurrensen mellan kanalerna, vilket resulterat i allt mer populistiskt och sensationellt program. Under New Labour kom ”mångkultur” att betyda assimilering igen, och en mer politiserad förståelse av ras blev obsolet. Channel 4 upplöste sin mångkulturella programavdelning kort efter att Dondi lämnade och övergick till kommersiell konkurrens. BBC och ITV följde en liknande väg.
Människor idag tror att representation är målet. Men att ha en blandad familj i en tvålreklam löser ingenting.
Trots dess potential att framkalla dysterhet och nostalgi är BFI:s säsongssändningar en viktig del av brittisk mediehistoria och hjälper till att kontextualisera den situation vi befinner oss i idag. När det gäller mångfald på tv förstärker programföretag och kritiker ofta tanken att vi gör stadiga framsteg mot framsteg. Denna mothistoria tyder dock på det motsatta. 80-talet kan anses vara den antirasistiska televisionens guldålder, men på något sätt har vi gått bakåt.
Etniska minoriteter kan vara ”oproportionerligt” representerade på den lilla skärmen idag, men från och med 2020 var endast 8 % av etniska minoriteter i kreativa och innehållsproducerande roller och 9 % av etniska minoriteter i ledarroller. Dondi säger, ”Folk ser representation som det slutliga målet, vilket betyder att svarta familjer och familjer av blandad ras bara reklamerar för tvålar. Det löser ingenting.”
BFI-arkiven visar också vikten av finansiella och strukturella investeringar. Den mångkulturella tv-rörelsen lyckades med specialstyrkor, enorma investeringar och arbetarorganisering som direkt hotade maktstrukturen. Det politiska klimatet är annorlunda nu. ”Sedan 1980- och 1990-talen har vi sett en smygande avpolitisering av rättstvister för mer mångsidig representation, representation utan strukturella utmaningar”, säger Malik.
Pillai berättade för mig att detta är särskilt sant för facklitteratur. ”När man ser tillbaka från nuet är det fantastiskt att se avsnitt av ”Ebony” där kulturella åsikter inte togs bort när man intervjuade människor av västindisk härkomst om komplexiteten med att återvända till Karibien, eller TV som ger historiska sammanhang för aktuella frågor.” Han nämnde brittiska mediers misslyckande att kontextualisera omständigheterna som ledde till upploppen 2011 som ett nyligen utfört exempel på en lucka i rapporteringen.
Pillai tillade att alltför få människor är medvetna om att allt detta existerade och utan detta sammanhang riskerar vi att revidera historien. ”(Moderna) dramer som Small Axe är fantastiska, men historiska händelser spelas in i realtid, som intervjuer med människor som var i Grunwick och täckning av Deptford-branden.”
När vi inte erkänner dessa berättelser som en del av vår historia, tenderar vi också att måla upp en alltför dyster bild av det förflutna. ”När folk pratar om språket från den eran var det första de nämnde ’Älska din nästa’ eller ’Var försiktig med vad du säger'” – två ITV sitcoms som sedan dess har blivit ökända för sin rasism. ”(Det är) som om en historiker pratade om 00-talets TV och bara nämnde Jeremy Kyle.”
Verkligheten är alltid mer komplex. Som Dondi säger, tv är inte bara en sak, den speglar det nationella samtalet. Konversationen är mångskiktad, kontroversiell och fortfarande ofullständig. Som arkivet anger kan det ändras när som helst.
Built, Told, Retold: A TV-sed British Counter-History körs på BFI i London till den 17 mars
