TGulnade gatlyktor kastar ljuspölar på den mörka vägen som slingrar sig in i skogen i utkanten av byn Maze. Denna scen är en vanlig syn på de smala landsvägarna i södra Belgiens Vallonien. ”Det är bara naturligt att vi har ljus här”, säger Andre Detournay, 77, som har bott i byn i 40 år. ”Jag går här med min hund, och det får mig att känna mig trygg och skyddad från stöld.”
Sett från rymden lyser Belgien som en juldekoration på natten. Det är ett av de mest ljusförorenade länderna i Europa och Vintergatan är nästan osynlig utom i de mest avlägsna områdena.
Men under de kommande månaderna kommer dessa gatubelysningar i Maze-förorten till staden Viro-Inval att stängas av permanent som en del av ett radikalt projekt för att ta bort 75 meningslösa gatubelysningar i denna del av Vallonien.
Över hela Europa släcks onödiga ljus och huvudmotivet är att skydda naturen. Under det senaste decenniet har en växande mängd forskning visat att ljuset på natthimlen är dåligt för ett brett spektrum av arter, inklusive insekter, fåglar och amfibier, vilket stör deras utfodring, reproduktion och navigering.
Omvägar är inte kul. ”Jag älskar grodor. Jag grävde två dammar åt dem”, säger han. ”Men vi behöver belysning nära byar. För att övertyga mig om något annat måste du bevisa att den biologiska mångfalden har ökat avsevärt här.”
Idén till detta projekt föddes 2021. Valloniens administratör uppskattade att 6 % av de 8 000 gatlyktorna i nationalparken Entre-Sambre-et-Meuse, ett skyddat landskap av skogar, floder och våtmarker nära den franska gränsen, är värdelösa. Det innebär mer än 50 meter från närmaste byggnad (ofta på vägar mellan byar med få gående) och mindre än 50 meter från Natura 2000. Platser som bedöms vara mest värdefulla för naturen.
Nationalparken har avsatt 308 000 € för att återställa nattmörkret och behandla det som fördelaktigt för naturen på samma sätt som att återställa dammar och skogar. Mellan nu och augusti kommer dussintals gatlyktor att tas bort av kommunala elnätsoperatörer.
”Du kan inte be din mormor att prioritera fladdermöss framför dig”, sa projektledaren Nicholas Goethals och betonade vikten av att säkerställa människors säkerhet.
Men vissa människor är fortfarande inte övertygade. Jacques Monti, från kommunen Viro-Inval, klättrar upp på en åtta meter hög stolpe med en körsbärsplockare för att isär elektricitet och metall och ta bort lampor nära byn Nismes, där en närliggande kalkstensgrotta är infekterad av fladdermöss. Monty har arbetat på kommunen i 35 år och under den tiden har hans jobb alltid varit belysningsunderhåll. ”Det kan vara bra, men vi måste se till att människors säkerhet inte äventyras. Det är min prioritet”, säger han.
Den offentliga debatten om gatubelysning är enkel. Gatubelysning gör människor säkrare och detta är huvudinvändningen för människor som bor i Vallonien. Men forskning målar upp en mer oroande bild.
Även om belysning ökar människors känsla av säkerhet och ökar deras vilja att gå i offentliga utrymmen på natten, betyder det inte nödvändigtvis att de faktiskt är säkra. En studie av effekten av minskad gatubelysning i England och Wales fann att det inte var förknippat med betydande förändringar i brottslighet eller antalet trafikolyckor. Andra granskningar har funnit ofullständiga bevis för att belysning minskar brottsligheten, och data om minskningen av trafikolyckor orsakade av belysning ger också en blandad bild.
”Sjuttiofem (gatlyktor) kanske inte verkar vara en stor sak, men du måste börja någonstans,” sa Goethals. Han har organiserat lokala föreläsningar och kvällsvandringar och skickat brev för att hjälpa människor att förstå fördelarna med projektet. ”Det är inte rätt att lamporna lyser hela natten för alla men inte används. Det ska normalt vara mörkt. Det är natt!” säger han. Vill man gå på landsvägar ska man lysa upp sig med väst och ficklampa, säger han.
Forskning är tydligt att ljusföroreningar har negativa effekter inte bara på naturen utan även på människors och växters hälsa. Experter säger att ljusföroreningar bör behandlas som ett tryck på naturen, liknande förlust av livsmiljöer eller kemisk förorening. Mer än hälften av insekterna är aktiva på natten. I Frankrike dödas uppskattningsvis 2 biljoner insekter varje år av offentlig belysning, antingen genom att dö av utmattning eller genom att ätas upp av rovdjur.
Detta är ett världsomspännande problem. Uppfinningen av glödlampan för 150 år sedan var en av mänsklighetens mest omvälvande uppfinningar, men nu lever 80 % av människorna på jorden under ljusförorenad himmel.
Tusentals kommuner över hela Frankrike släcker offentligt ljus vid midnatt för att spara energi och minska ljusföroreningarna. På EU-nivå finns det vägledning om att skapa mörka korridorer för vilda djur och minska artificiellt ljus på natten. I Storbritannien ökar kampanjgrupper medvetenheten om frågan, och många amerikanska städer överväger att minska skymningen. I april började Goethals arbeta med kollegor i Frankrike för att utöka den mörka infrastrukturen till andra delar av Europa. ”Detta är bara början. En verkligt mörk infrastruktur är ännu att komma”, säger han.
På andra håll i parken visar andra former av infrastruktur vad nedlagda stolpar används till.
Ett gammalt kraftöverföringstorn, en gång ett hot mot vilda djur, håller på att renoveras för att hjälpa storkarna att göra comeback. År 2011 var iakttagelser av storkar relativt sällsynta, men år 2025 kommer det att finnas nästan 800 registrerade observationer inom nationalparken, och antalet ökar varje år.
Dessa stora vita fåglar häckar normalt i toppen av höga träd, men i människodominerade landskap är gamla ståltorn ett bra alternativ. Storkbon i metall kostar 500 € styck och målet är att ha 30 bon installerade till sommaren. Grenar och falsk spillning läggs till varje bo för att det ska se ut som om det fått en tumme upp från den tidigare boende. Till skillnad från borttagningen av gatubelysningen, hyllades detta arbete enhälligt. ”Folk älskar de här fåglarna. Jag har aldrig pratat med någon som inte gillar att se fåglar i sina bon”, säger Goethals.
Detta experiment på en belgisk landsväg må vara småskaligt, men det är en del av en större förändring. I mer än ett sekel har människor försökt lysa upp varje hörn av natten, men det finns en växande rörelse för att mörkna det igen.
