J Cole släppte sitt debutmixtape 2007, och nästan två decennier senare, och sex raka nummer 1-album senare, kämpar North Carolina MC fortfarande med tyngden av så mycket hopp som hamnar på honom. Han ramar in The Fall Off som en graciös utgång, och när han säger: ”Jag ska göra med mitt sista album vad jag inte kunde göra med mitt första,” är det som om han var en student som skulle avsluta en lång studieperiod med detta dubbelalbum som examensarbete.
Med sina 24 spår och 101 minuter är The Fall Off full av tekniskt behärskning, rå lyrisk skicklighet, citat, interpolationer och sampling, och är inget mindre än ett försök att förkroppsliga ett halvt sekel av hiphop. Lektionen utvecklas genomgående genom direkta och indirekta referenser. ”The Fall-Off Is Inevitable” var inspirerad av Nas 2001 Stillmatic-låt ”Rewind”. ”I Love Her Again” är helt klart en nick till Commons ”I Used to Love HER.” Bunce Road Blues lånar texter från Ushers Nice & Slow, men ansluter till R&B:s nuvarande ögonblick med gästsång från den nigerianska sångaren Tems. The Let Out påminner om sådana som OutKast’s Aquemini’s SpottieOttieDopaliscious. Allt detta är tillräckligt med material för tittarna att tänka på hiphopens förflutna och framtid.
Det är dock inte alla fans som vill studera, och frågor kvarstår för dem som gör det. The Fall Off verkar försöka förmedla Coles tillväxt och utveckling, men det saknar det känslomässiga djupet som kommer från riktiga relationer. Han är den enda helt realiserade karaktären på det här albumet, och människorna han interagerar med, metaforiska eller verkliga, verkar fungera mer som rekvisita.
I ”Legacy” erkänner han sin tidigare känslomässiga attityd mot kvinnor – ”Jag behöver Yelp för hackor / jag behöver läsa recensioner” – men de impulserna undertrycks av hans äktenskap med långvariga partner Melissa Heholt, vilket leder fram till ett livstidsstraff som påminner om DMX:s ”How’s It Going Down”. På dina fingrar lever du och jag livet nu. Hon födde två söner, och han blev en tacksam make och far, men på den fyra versiga sången som nämns som den ”mest autentiska” i hans diskografi är hans fru lätt skissad och konstigt ansiktslös.
Liksom många av låtarna här är detta ren självbiografi, och även om alla självbiografier tilltalar fansen, avslöjar de inte alltid bredare sanningar. På Safety fortsätter Cole att hålla ögonen stadigt i linsen när han utökar sin rolllista och rappar ur perspektivet av de som skickar meddelanden till den nu berömda stjärnan hemifrån (låten kan omedelbart påminna dig om Nas One Love, eller Eminems Stan, kanske den mest kända epistolära raplåten). Men återigen, trots brevskrivaren, känns dessa tankar som att de bara är J. Coles.
Han är starkare i sin undersökning av hiphopen själv, och det här albumet påminner mig ibland om Ralph Ellisons roman The Invisible Man från 1952. I bokens berömda battle royale-scen tror den naive berättaren att han har blivit inbjuden att hålla ett tal. Vid ankomsten får han ögonbindel vid ytterdörren och tvingas till en ansträngande tävling när han slåss mot andra unga svarta män för underhållningen av en supande och jublande folkmassa. På en relaterad anteckning, Kendrick Lamar och Drakes offentliga rapstrid (där Cole kort engagerade och överraskade många innan han bad om ursäkt och avgick) fick fansen att undra om Cole skulle säga mer om deras fejd på The Fall Off. Han tar en runda och tittar på What If, med utgångspunkt i hiphopens historia och guidar Notorious B.I.G. och 2Pac för att forma en konversation som kan ha förhindrat två av genrens mest kända tragedier. Detta är ytterligare en åtgärd som kan tyckas lite höghänt, men Cole förstår att i dagens uppmärksamhetsekonomi är våld och död kontantgrödor, och riskerna är fortfarande höga.
Precis som Ellison skrev stridsscenerna för The Invisible Man, använder Cole The Fall Off för att skriva om nya tolkningar av USA:s gamla vanor. Fansens nycker, den berusande tjusningen av att vara i rampljuset och spektaklet av svarta manliga strider är alla med. Mot slutet av Bombs in the Ville ger dagens J. Cole några visråd till sitt yngre jag: ”Fame är en drog som valts för självtillfredsställelse/Unfortunately, you can’t be great by being sober/Du är som en blomma som hela världen vill hålla i/De fortsätter att lukta på dina kronblad och en ny blomma tills du blir av med dem och en ny blomma. ta det personligt, det är bara så det är.”
Andra hiphopstudenter kommer att märka att trumspåret liknar ”Nigga What, Nigga Who (Originator 99)” av Coles tidigare mentor Jay-Z och Jay-Z:s tidigare mentor Jazz-O. På gott och ont, i The Fall Off, övergår elevens J-Call helt till lärarens J-Call. Om han verkligen var färdig med att spela in musik, kanske det här albumet skulle fungera mindre som hans avhandling och mer som hans bruksanvisning för andra: en mästerlig och djupt kunnig men ganska bräcklig läsning.
