För några veckor sedan tittade jag in i ögonen på Sir Ian McKellen när han berättade historier för mig om hur jag föddes, var jag växte upp och när jag till slut skulle dö. Vissa av detaljerna var lite fel, men andra fick mig att känna mig så osäker på pengar att jag kände att han verkligen visste saker om mitt liv som jag aldrig hade berättat för någon om. Han sa till mig att inte få panik, men det var svårt eftersom hela upplevelsen var så genomträngande och chockerande.
Jag tittade bort på McKellens ord, bara för att hitta Golda Rocheuvel som stirrade tillbaka på mig med samma iver och berättade för mig samma fängslande historia som jag ville höra mer av. Berättelserna hon berättade var annorlunda och förde fram nya känslor, men de kändes som att de flödade ur samma djupa källa av visdom. Och även om det fanns stunder när Arinze Kenne och Rosie Sheehy tog berättelsen till smärtsamma, mörka platser, hjälpte jag att få direkt ögonkontakt med dem att förstå att de bara försökte förmedla viktiga sanningar om sig själva.
Det är något av det jag kände under en nyligen genomförd visning av The Ark, en ny pjäs av författaren Simon Stevens, regissören Sarah Francom och mixed reality-produktionsspecialisten Todd Eckert, som för närvarande spelar på The Shed i New York City. An Ark, producerat av Eckerts Tin Drum Theatre Company, använder augmented reality-glasögon för att skapa en mixed reality-upplevelse som ställer dig ansikte mot ansikte med pjäsens skådespelare. Pjäsen bygger på Tin Drums tidigare experimentella verk, inklusive The Life, en mixad dokusåpa där performancekonstnären Marina Abramovic går runt och försvinner, och Medusa, en installation som använder Magic Leap 2-headset för att visa digital arkitektur i ett tomt konstutrymme. Men i det nya verket används tekniken på ett nytt sätt, vilket gör att det känns som om det finns mer än bara publiken.
Jag och ett par dussin andra deltagare visste inte exakt vad vi skulle förvänta oss innan föreställningen började, men när vi satt i en cirkel i ett mörkt, rött rum upplyst endast av det svaga ljuset från en gigantisk klot som hängde ovanför, började saker att bli vettigt. Med hjälp av en teaterskötare tog vi alla på oss trådbundna mixed reality-glasögon och rummet blev ännu mörkare, vilket gjorde det nästan omöjligt att se varandra. Mörkret och den nervösa tystnaden fick oss alla att se fram emot att bege oss till jorden, vilket placerade våra huvuden i den perfekta positionen för att se de fantastiska skådespelarna i The Ark hamna i fokus en efter en.
McKellen, Rochevel, Ken och Sheehy spelar en kvartett av människor som befinner sig i någon form av övergångsrum mellan livet och något efter döden. Ni, publiken, slutför cirkeln som en nykomling som inte vet något om denna metafysiska plats. Och du måste förstå att din livsberättelse är en samling upplevelser som inte är så speciella för dig. Karaktärerna berättar din historia genom att återberätta ögonblick från deras liv, som blir mer specifika och intensiva när pjäsen utvecklas.
Även om skådespelare inte är fysiskt närvarande under föreställningen, gör An Arks sparsamma iscensättning/ljusdesign och användning av mixed reality med AR-headset att det känns som att alla skådespelare sitter bara några meter bort. Francome, som påstår sig inte ha något särskilt intresse för teknik, regisserade ”The Ark” som en traditionell teaterföreställning, med tonvikt på skådespelarnas prestationer snarare än utarbetade uppsättningar. Men genom att fånga dessa föreställningar med ett 52-kamerors volymetriskt videosystem kan hon presentera dem på ett sätt som gör att Ark känns konstigt hemsökt, vilket gör att det verkar som ett bra exempel på hur den här typen av teknik kan skapa nya sätt att uppleva traditionell teater.
Varje föreställning i The Ark är fängslande, men det som verkligen säljer pjäsens utomjordiska element är hur MR-glasögonen porträtterar varje skådespelare. Skådespelarna spelar in hela showen som en grupp i en tagning. Skådespelarna framstår så nära och tydliga att man nästan kan sträcka ut handen och röra vid dem. Men i vissa ögonblick ersätts den skärpan av visuell förvrängning och skakningar orsakade av glasögonen. Även om skådespelarna inte riktigt bryter illusionen av att vara i rummet med dig, ger det dem en kuslig, spöklik kvalitet som spelar in i showens utforskning av döden.
Arks största bedrift är en känslomässig sådan som tar form mot slutet av dess 47 minuter långa speltid. Efter att ha berättat om sina egna livsbanor blev jag kvar och tänkte på hur mycket av mig själv karaktärerna i den här pjäsen såg i dem, och hur något som inte fick genklang hos mig personligen talade till resten av publiken som satt runt mig.
När vi alla klev ut för att hämta våra skor (vi var tvungna att ta av dem), hörde vi andra prata om hur Arken fick dem att känna sig kopplade till något större än de själva. Det fick mig att tänka på hur lika vi alla är, inte i religiös mening, utan i den meningen att vi har delat mycket intima upplevelser med en grupp människor. Det är sällan man blir blåst första gången man provar en ny teknik, men An Ark visade oss hur AR kraftfullt kan förbättra redan vacker konst.
An Ark visas på The Shed fram till 1 mars.
