WNär den franske arkitekten René Gayuste gick bort 2023 höll invånarna i Le Riega, den allmännyttiga bostadsgemenskapen som hon färdigställde 1982, upp en stor handgjord skylt där det stod ”Merci Renée”. Arkitekter anklagas ofta för att ha designat omänskliga kaninburar som de själva aldrig tänkt bo i, men när Geilouste dog vid 93 års ålder hade hon bott i ett duplex i Riegas i den parisiska förorten Ivry-sur-Seine i mer än 40 år.
Utanför hennes vardagsrumsfönster, några våningar upp, fanns ett stort körsbärsträd och frodig grönska. Geirhausettes friplanerade bostadskomplex har en bullrig, informell atmosfär och har alltid terrasserade terrasser och loggier täckta med en fot av jord, vilket gör att invånarna kan odla och njuta av sina trädgårdar på bakgården, en jardin derriere.
Med tiden, precis som med andra bostadsprojekt, har planteringar täckt Le Riegas kantiga konturer, mjukat upp och stört betongexteriören på det sätt som ser bra ut på Instagram. Men det föddes ursprungligen ur ett samhälleligt perspektiv att människor ska ha tillgång till grönområden, förutseende dagens intresse för grönare arkitektur som kan mildra effekterna av stigande temperaturer. 2003 dödade en värmebölja omkring 15 000 människor i Frankrike. Planteringar ger naturlig skugga och kylning.
Geilhauste kan beskrivas som en ”eko-brutalist”, men hennes arbete under decennierna sedan hon tog examen i arkitektur från École des Beaux-Arts i Paris 1961 trotsar enkel kategorisering. Hon är specialiserad på allmännyttiga bostäder och stadsplanering i förorterna bortom Périphérique: Paris, som är mindre privilegierat, mindre fotogent och mindre besökt av turister. Hennes megastrukturer i bostäder, ofta kombinerade med gemensamma faciliteter som butiker och kaféer, var formellt och spatialt komplexa, som moderna ministäder. Designade för att anpassa sig över tid till förändringar i boendemiljön för sina invånare, de enskilda lägenheterna är väl tilltagna och designade för att tillåta utrymme, ljus och luft att flöda i alla riktningar.
Ett hus är inte en maskin att leva i, utan ett mänskligt, skonsamt och unikt utrymme.
Le Corbusier sa berömt att ett hus är en ”maskin för att leva”, en idé som har följt modernistisk arkitektur i årtionden. Även om hennes verk är omisskännligt modernistiskt, intog Geirhauste motsatt ståndpunkt. Hem bör formas av människorna som bor i dem, och arkitektur bör utgöra en mall för utarbetande och berikande snarare än själsdövande instängdhet. ”Idén om att ett allmännyttigt boende ska lägga till en liten funktionell rumslåda ska inte accepteras sociologiskt. Knappast någon som bor i en sådan miljö skulle välja det. Vi är inte så pretentiösa att föreslå det ideala boendet. Vi vill bara skapa möjligheten att välja”, skrev hon en gång.
Nicola Barrington-Leach, en arkitekt, akademiker och redaktör för en omfattande bok om Geirhausted, förklarar sin dragningskraft: ”Hennes arbete inbjuder oss att föreställa oss nya sätt att leva tillsammans som ekosystem och att ombilda våra relationer med naturen, städerna, varandra och oss själva. Hem är inte maskiner för att leva i, utan utrymmen som är skonsamma, mänskliga och individuella.”
I en karriär tillägnad byggandet av mer än 2 000 allmännyttiga bostäder, gav Gailhauste en visionär motattack mot den storslagna ensemblen av industrialiserade och standardiserade bostadsbyggen efter kriget som dominerade utkanten av de flesta franska städer. På direkt uppdrag av vänsterorienterade lokala myndigheter kunde hon arbeta fritt och experimentellt med offentliga uppdrag, men var fortfarande tvungen att hålla sig till en begränsad budget. ”Hon använde dessa begränsningar för att utveckla sin vision och sina idéer”, säger Barrington-Leach. ”Och jag tror att det är budskapet jag fick från henne, som är att man faktiskt kan göra mer med mindre.”
Vid sidan av den här boken, den första engelska kommentaren till Gailhaustedts verk, har Barrington-Leach kurerat en utställning, ”A Thousand and One Ways of Living”, på Architectural Association (AA) i London, där hon undervisar. Utställningens titel kommer från orden från den tidigare franska kulturministern Rima Abdel-Malak, som sa att Gailhaustes arkitektur erbjuder ”tusen och ett sätt att leva i vår värld.”
Några av AA:s storslagna georgiska interiörer har subtilt översatts till en installation i skala 1:1 i Le Liégats lägenheter. ”Målet var att ta med en av hennes lägenheter till AA och visa dem inte bara hennes idéer utan hennes utrymme”, säger Barrington-Leach. Väggarna representeras av tjockt vitt papper upphängt med buntband från ståltrådar sträckta över utställningsutrymmet, vilket definierar nivån på takhöjden i lägenheten. Syftet till att förmedla proportioner och relationer, är effekten på en gång abstrakt och skulpturell, men ändå intimt funktionell och poetisk, genomsyrad av pragmatism.
Förutom fotografier och ritningar representeras de olika typerna av bostäder ytterligare av mindre skalliga modeller av kartong och gjuten betong. Konstig, kantig, nyckfull och slumpmässig. Den uppenbara komplexiteten motsäger dock enkelheten och klarheten i strukturen, som är baserad på ett hexagonalt strukturellt rutnät och lätta partitioner som enkelt kan arrangeras om. Geirhaustedt beskrev en gång rollen som en arkitekt som ”en hantverkare av rymdens svåra material.”
Geirhoustedt, född 1929 i Oran, Algeriet, dotter till den biträdande direktören för tidningen Echo Doran, växte upp i kuststadens europeiska kvarter innan han flyttade till Paris för universitet. Efter att ha studerat filosofi vid Sorbonne gick hon in i arkitekturens värld. Detta drevs av en ambition att konstruera snarare än att teoretisera, och betonades av hennes politiska övertygelse. Hon hade en tveksam historia, efter att ha varit aktiv i den unga kommunistiska rörelsen och fått näsan bruten av Jean-Marie Le Pen, grundare av partiet Nationella fronten, under regelbundna sammandrabbningar med högerextrema grupper.
Från 1963 till 1985 övervakade Geilhauste den radikala omvandlingen av Ivry-sur-Seine i den sydöstra kanten av Paris, samtidigt som han arbetade med projekt på andra förortsplatser, inklusive La Maladerie i Aubervilliers i norr. Upplivad av en mängd medborgerliga utrymmen, inklusive ett bibliotek, ett kulturcenter, ett äldreboende och ett barncenter, samt butiker, trädgårdar och konstnärsateljéer, är La Maladrie hennes största projekt, designat i 10 etapper, som tar 10 år att bygga och innehåller 850 bostäder.
På 1990-talet hade dock den politiska situationen förändrats, och den franska centralregeringen intog en allt mer fientlig inställning till storskaliga bostadsprojekt. Arbetet började torka ut och 1999 stängde hon kliniken permanent.
I decennier förblev Geilhauste i utkanten av arkitekturhistorien, hennes rykte överskuggades till viss del av Jean Renaud, som hon träffade i mitten av tjugoårsåldern. De bodde tillsammans i cirka 15 år, fick två döttrar och samarbetade i flera projekt. Men nu uppmärksammas hennes banbrytande insatser, om än försenat. 2022, året före sin död, vann hon Royal Academy Award for Architecture. ”Hennes prestationer går långt utöver vad som produceras i sociala och överkomliga bostäder någonstans idag”, säger juryordförande Farshid Mousavi.
Viktigt är att hennes designprocess var samarbetande snarare än top-down. Koncept som vardagsrum i öppen planlösning och trädgårdsterrasser diskuterades med boende genom storskaliga modeller. Och även om vissa invånare till en början kämpade med bristen på harmoni och hade svårt att föreställa sig utrymmen utan okonventionella former och regler, är husen hon byggt fortfarande älskade och eftertraktade.
De flesta av Geirhaustedts hem är fortfarande kommunalägda, och trots årtionden av statlig försummelse och vissa missriktade renoveringar fortsätter en grupp invånare att kämpa för att hennes arbete ska bevaras och har lyckats få flera byggnader listade. ”Hon har bevisat att vi kan utforska alternativa sätt att leva och bygga urbana ramar som tillåter anpassning och återanvändning,” sa Barrington-Leach. ”Hennes arv, liksom hennes arkitektur, växer som ett levande arkiv, som utvecklas med varje invånare och årstid.”
René Geirhauste: A Thousand and One Ways to Live pågår på Architectural Association i London till den 21 mars
Renée Geirhauste, redigerad av Nicola Barrington-Leach, kommer att publiceras av AA Publications i slutet av mars och är tillgänglig för förbeställning från Architectural Society Bookstores.
