aAugust Strindbergs äktenskapsporträtt är obevekligt mörkt i Danse Macabre. Den här filmen visar par som tycker att deras partners andningstekniker är obekväma, eller helt enkelt känner att den andra personen fortfarande andas. Hon vill ha honom död och han låtsas komma över det men bjuder på sin tid. De verkar existera på ett medberoende hat snarare än kärlek.
Så om denna explosion av nordisk nihilism i Storbritanniens mörkaste djup av vintern verkar för kylig för att stå igenom, har du en överraskning: Richard Eyres raka anpassning för med sig komedi och ömhet vid sidan av vildhet. Paret Strindberg går från att bara vara skrämmande karaktärer till att vara humoristiska, berörande och skrämmande.
Deras kamp, som utspelar sig i Ashley Martin-Davies salongsdesign i en sedan länge bleka storhet, är lika rolig som den är dyster. Pjäsens inflytande på Edward Albees Who’s Afraid of Virginia Woolf kan ses, men här kommer det existentiella djupet och frågorna in i tragikomediens område med svart humor.
Filmen, även regisserad av Eyre, får hjälp av två fantastiska huvudrollsinnehavare, Will Keene som den sjuka armékaptenen Edgar och Lisa Dillon som hans misslyckade fru Alice, som upprepade gånger påminner oss om att hon är en skådespelare och kunde ha varit en scenstjärna om hon inte hade gift sig med honom. De puttrar i en virvel av ömsesidig ånger och frustration, spelar maktspel som påminner om Ham och Kryddnejlika i Samuel Becketts Endgame (vem är mästaren och vem är slaven här?), men också med luften från det hopplöst isolerade och absurda paret i Ionescos The Chair. Jeffrey Streatfield är kompetent men lite i skuggan som Kurt, Alices kusin och bonde mellan de två.
Detta beror på att detta verk verkligen är en dubbelakt, som balanserar frågan om vem som är huvudpersonen och vem som är antagonisten i äktenskapet och dramat. Keene och Dillon tillför sådan briljans och bus till sina roller. Man tittar på var och en av dem och skrattar, men tycker samtidigt synd om dem. Han utstrålar hopknäppt stoicism tills han surrar våldsamt. Trots sin barnsliga natur misstänks hon vara det verkliga offret här.
Eyre flyttade den ursprungliga berättelsens inställning från 1900 till 1918, under den spanska sjukan. Att tillfoga par denna påtvingade intimitet är en inspirerad idé mitt i rapporter om stigande skilsmässor i spåren av coronavirus-pandemin och dess efterdyningar.
Setet dyker upp intermittent med vågor av azurblått hav, som för att antyda att det finns mer än denna skrämmande klaustrofobi. Men det finns också ångesten för isolering, frånvaron av barn och framför allt rädslan för att det inte finns något bortom den dödliga världen. Edgar lider av sjukdom och fruktar inte så mycket döden som spöket för livet efter detta i en gudlös värld. Är det en pjäs om dödlighet förklädd till ett äktenskapsdrama? Sliter karaktärerna sönder bitarna av varandra för att fylla tomheten? Det här är frågor jag aldrig hade ställt mig själv innan jag såg den här filmen.
Det är med andra ord en dödlig tango, men det är en tango som ger ett sällsynt och fascinerande patos. Pjäsen, som hotar att sjunka ner i glädjelös ödeläggelse, expanderar till något mycket större än bara en fest av äktenskaplig misär. Kan inte missa det.
På Orange Tree Theatre i London till den 7 mars.
