Det var en dimmig, regnig dag i Somerset Highlands, och leran var tjock och klibbig. I vissa plåster kändes det som en seger att bara sätta ena foten framför den andra utan att kasta sig ner i leran.
Men John Barrett, Quantock Hills’ Land and Landscape Community Affairs Officer, var bara leenden när han diskuterade utsläppet.
”Jag vet att vissa människor tror att lera kan vara fienden den här tiden på året, men vi firar det och försöker få folk att anamma det,” sa Barrett.
Barrett och hans kollegor håller en ”Mud Moon”-festival i februari, inspirerad av det anglosaxiska namnet för den här tiden på året, Solmonas (ibland översatt som ”Mud Moon”) (en andra möjlig översättning är Cake Moon).
Landskapsteamet är värd för en mängd olika evenemang, från besvärliga vandringar till konstsessioner som lär deltagarna hur man gör färg genom att blanda rödfärgad lera och honung. Det kommer också att finnas lästillfällen med fokus på legender från hela världen. ”Vi brinner för att återknyta människor med lera,” sa Barrett.
”Barn älskar att plaska i lerpölar, men vi tror att vuxna ofta glömmer bort hur roligt det är. Vi vill att de ska komma ihåg känslan av frihet som kommer med att plaska och trampa i lerpölar.”
Februari var mycket lerig på grund av det upprepade regnet som drabbade västra England. Många människor är drabbade, med hem och företag översvämmade.
Cirka 88 varningar och 223 varningar utfärdades i England på söndagen, främst i sydvästra och Midlands, sade Met Office och tillade att hittills 2026 hade sydväst upplevt regn nästan varje dag.
Men på Quantox är vi fast beslutna att hitta den ljusa sidan.
Jag följde med Mr Barrett på en vandring runt Cosselstone Hill, nära Taunton, där flugsnappare och mörkgröna fritillaryfjärilar flög omkring (på sommaren), men det var tydligt att det vid den här tiden på året huvudsakligen var lerigt.
Trailrunners njuter av de hala vägarna här, och däckspår visar att mountainbikecyklister utnyttjar vägarna väl. ”Men vi vill uppmuntra fler människor att gå ut och gå,” sa Barrett.
Han gillar också människor nära leran. ”Det är okej att få det i ansiktet eller händerna,” applicerade han glatt på sina kinder, men det finns inga vetenskapliga bevis för att Quantock-lera har några speciella fördelar för hudvård.
Han beundrade särskilt skönheten i denna lera. ”Smutsen är en vacker, rik röd. Om du faller i leran här kommer folk att veta var du har varit. Och i slutet av dagen kommer dina stövlar att täckas av denna röda smuts.”
Barrett bar konstiga fleecefodrade stövlar gjorda av franska stövlaren Aigle, som han noterade att han hade hittat i en välgörenhetsbutik.
Barrett sa att han inte har för avsikt att utesluta människor som inte bär vattentäta skor. Han hoppas kunna locka handikappade vandrare såväl som människor som inte ger sig ut i dåligt väder.
”Vi arbetar med människor som bara har ett par skor,” sa Barrett. Så vissa promenader kommer att ha betyget ”5 brunnar” (mycket leriga), medan andra kommer att ha betyget ”1 brunn” (kontakt med lera är valfritt).
Quantock Hills ranger Andy Stevenson sa att leran är en värdefull livsmiljö för en del flora och fauna, från Somerset Coasts spindelstjärna (en tagghuding relaterad till sjöstjärnor) till daggmaskar.
”Lera skapad av människor och växtätare kan vara fördelaktigt för ryggradslösa djur som bin och getingar att gräva ner sig i grunda bassänger för att dricka och använda som jaktmarker för bytesdjur”, sa han.
”När det torkar blir leriga fläckar och bar jord bäddar för nya växter. Vildblommor som blåklockor och primula i skogar kan täckas, men när marken får solljus, vatten och värme kommer växter att växa.”
Klimatförändringarna gör extrema nederbörd vanligare och intensivare i många delar av världen.
Quantocks team märkte att Madder vaknade upp ur viloläge mycket tidigare än vanligt, troligen efter att ha tvingats ut ur sin håla av översvämning. Patruller rapporterar om fler palmsalamandrar, paddor och grodor än vanligt.
West Country storyteller Dan Broadbent sa att lera ger rikt material för författare och poeter.
Samuel Taylor Coleridge, en romantisk poet som bodde i Somerset i slutet av 1700-talet, skrev om att ha ”fastnat i en myr” och letat efter ”en sandal förlorad i leran” i sin dikt ”Devonshire Road”.
Broadbent sa att det finns många berättelser runt om i världen om människor som skapas av lera och smuts.
Han gillar idén om den anglosaxiska ”lermånen” och föredrar att se den som positiv och hoppfull. – Lera dyker upp när den hårda marken mjuknar efter vintern och är redo för plöjning och sådd.
”Mur blir därför något nästan heligt, förknippat med förnyelse och förnyelse. Den har transformativ kraft.”
