De knappstora sniglarna hotades en gång av utrotning i sin ursprungliga Bermuda-skärgård, men frodas igen efter att naturvårdare fött upp och släppt ut mer än 100 000 blötdjur.
Även om bermudamusslor (Poecilozonites bermudensis) har hittats i fossilregistret, troddes de ha försvunnit från de nordatlantiska öarna fram till 2014, då en kvarleva av population upptäcktes i en fuktig, gräsbevuxen gränd i öns huvudstad Hamilton.
Efter en 10-årig internationell insats av naturvårdsforskare, Bermudas regering och Chester Zoo, föds tusentals sniglar upp i fångenskap innan de återfördes till ön, vilket bekräftar att arten inte är i fara för att utrotas.
Tamas Papp, assisterande teamchef för ryggradslösa djur vid Chester Zoo, sa: ”Att rädda en hel art är varje naturvårdares dröm och det är precis vad vi har gjort.” ”Denna vetenskapliga bekräftelse på att vi räddade dem är ett bevis på den roll djurparker kan spela för att förhindra utrotning och kraften i samarbete, och är något som alla inblandade kommer att ta till sig.”
Snigeln, som bara lever på ön Bermuda, har drabbats hårt av global uppvärmning och förlust av livsmiljöer, men dess tillbakagång har accelererats av introduktionen av rovdjurssniglar och köttätande plattmaskar som äter små inhemska arter.
På Chester Zoo anpassar djurskötare befintliga snigeluppfödningsmetoder för att skapa de perfekta förutsättningarna för P bermudensis att frodas, och håller sniglarna inne i specialdesignade snigelburar.
Sedan 2019 har generationer av sniglar uppfödda i fångenskap återförts till ön, där biosäkerhetsåtgärder skyddar sniglarna från främmande rovdjur och de är inhysta i en skyddad skogsmiljö.
En befolkningsbedömning som ska publiceras i den internationella bevarandetidskriften Oryx fann att sniglarna är etablerade i sex regioner, och snigelns återhämtning firades för att sammanfalla med IUCN:s Reverse the Red Day, som markerar globala ansträngningar för att vända förlusten av biologisk mångfald.
Bermudas regeringsekolog Dr Mark Outerbridge sa: ”Vi är mycket glada över att vara en del av detta återintroduktionsprogram och att se dessa sniglar återinföras i Bermudas ekosystem. Det är fantastiskt att vi började med mindre än 200 sniglar och nu har vi släppt ut över 100 000.”
Dr Christina Obaska från den kanadensiska partnern Biolinx Environmental Research sa att snigelåterhämtning är en viktig del av att återställa förstörda ekosystem. ”Sniglar är viktiga för att metabolisera näringsämnen i deras livsmiljö, och fungerar som byte för större djur och som konsumenter av levande och ruttnande växter,” sa hon.
Teamet på Chester Zoo fokuserar för närvarande på att föda upp den näst sällsynta snigelarten, Bermudalandssnigeln (Poecilozonites circumfirmatus).
